Anthony Comstock nasceu em New Canaan, Connecticut, em 1844. Ele teve uma educação puritana rigorosa que influenciaria sua vida posterior. Depois de ter servido na Guerra Civil, Comstock mudou-se para Nova York, que estava vendo uma rápida expansão em negócios de todos os tipos, incluindo salões e salões de jogo. Comstock aderiu à “Associação Cristã de Jovens Homens (YMCA) da cidade, que tinha emitido um relatório em 1866 temendo que os jovens caíssem nessas “armadilhas da imoralidade”. O relatório também citou os perigos dos livros obscenos, chamando-os de “o alimentador dos bordéis”(1)
Comstock começou sua cruzada contra o vício lentamente, mas encontrou apoio e assistência. Em 1872 ele trabalhou com o YMCA para criar o Comitê para a Supressão do Vício. Em 22 meses, o Comitê conseguiu que milhares de livros, fotografias e chapas de impressão fossem apreendidos em ataques anti-vício. Os apoiantes financeiros do Comitê vieram de entre as famílias mais ricas e poderosas da cidade e, em pouco tempo, seu apoio espalhou-se pela capital do país.
Os apoiantes do Comitê apoiaram seus esforços para convencer o Congresso a instituir uma nova lei federal anti-obscenidade. Peritos legais intervieram para ajudar a refinar o projeto de lei. O presidente da Câmara, James Blaine, concordou em aprovar o projeto de lei, que foi aprovado em 1873, e o presidente Grant o assinou em 3 de março. O projeto, que ficou conhecido por seu campeão, foi apelidado de “Lei Comstock”. A primeira lei federal a lidar com a obscenidade no correio tinha sido aprovada em 1865. A lei Comstock reforçou as punições e ampliou as definições de obscenidade (adicionando informações sobre aborto ou contracepção à lista de matéria indecente). Logo após a assinatura do projeto de lei, Comstock recebeu uma comissão como Agente Especial dos Correios dos EUA, dando-lhe o poder de fazer cumprir a sua lei.
Comstock perseguição zelosa dos impressores e editores de material obsceno dominou os outros aspectos da lei que ele criou e aplicou. Enquanto prendia aqueles que publicavam materiais que ainda hoje seriam considerados obscenos, ele também caçava e prendia aqueles associados a obras legitimamente artísticas. Seu entusiasmo pelas prisões e a amplitude de suas perseguições levou à criação da palavra “Comstockery”, uma censura moral excessivamente zelosa da arte e da literatura.(2)
Cassar os portadores de imoralidade não era o objetivo de Comstock, nem o único mal que sua Lei buscava remediar. A Lei Comstock estava preocupada com uma ampla gama de usos indevidos dos correios eletrônicos dos EUA. Comstock usou sua posição para rastrear uma variedade de promotores de “get-rich-quick” que usavam o correio durante esquemas para cobrar os americanos através da venda de moeda falsa, títulos falsos, terrenos ou direitos minerais, entre outros esforços. Ele também começou a procurar anúncios de charlatães médicos vendendo “curas” para uma ampla gama de males.
A ilegalidade das loterias estrangeiras e domésticas também fazia parte da nova lei e Comstock era um oponente enérgico de ambos. Em 1872, a Louisiana Lottery Company era a única loteria legal dos EUA em operação. A fim de alcançar o maior número de pessoas, as loterias freqüentemente operavam através do correio dos EUA. A nova lei proibia todas as loterias e a Louisiana Lottery Company seria fechada. Um efeito colateral do fechamento dessa loteria foi uma enorme queda no volume de correio de Nova Orleans. O carteiro da cidade teve que deixar nove funcionários ir quando não havia mais trabalho para eles fazerem.(3)
Comstock continuou sua cruzada e permaneceu como agente especial do Departamento de Correios até sua morte em 1915. Pedaços e peças de sua Lei foram desafiados e eliminados ao longo dos anos. A defensora do controle de natalidade Margaret Sanger foi uma força influente para desafiar com sucesso parte dessa legislação. A última parte da Lei Comstock foi derrubada em 1965 quando a decisão da Suprema Corte sobre “Criswold v. Connecticut” levantou todas as restrições ao uso de contraceptivos por casais casados.
- Young Men’s Christian Association of the City of New York, A Memorandum Respecting New-York as a Field for Moral and Christian Effort Among Young Men; Its Present Neglected Condition; and the Fitness of the New-York Young Men’s Christian Association as a Principal Agency for Its Due Cultivation, (New York: The Association, 1866) p. 6.
- O autor George Bernard Shaw afirmou ter originado o termo “Comstockery” em 1905, depois que Comstock trabalhou para remover a peça Man and Superman de Shaw da Biblioteca Pública de Nova York. Mas o termo data pelo menos da década de 1890 em editoriais. O termo aparece em 1897 no Los Angeles Herald, e em 1895 no New York Times.
- A outra área do Departamento dos Correios estava florescendo. A cruzada entusiástica de Comstock trouxe uma necessidade de mais ajuda para encontrar e prender os infratores da lei. Durante a década de 1870, o número de agentes especiais do Departamento dos Correios (também conhecidos como inspetores postais) cresceu de apenas 20 na década de 1860 para 100 em 1897.