Na antiga Atenas, apenas as pessoas mais ricas pagavam impostos directos, e estes iam para financiar as despesas nacionais mais importantes da cidade-estado – a marinha e honras para os deuses. Embora hoje possa parecer espantoso, a maioria desses grandes contribuintes não só pagava alegremente, mas se gabava de quanto pagava.
Money era tão importante para os antigos atenienses quanto para a maioria das pessoas de hoje, então o que explica essa reação entusiástica a uma grande conta de impostos? A elite financeira ateniense sentia-se assim porque ganhava um retorno inestimável: o respeito público dos outros cidadãos de sua democracia.
Necessidades modernas, finanças modernas
Atenas nos séculos V e IV a.C. tinha uma população de pessoas livres e escravizadas que ultrapassava os 300.000 indivíduos. A economia concentrava-se principalmente no comércio internacional, e Atenas precisava gastar grandes somas de dinheiro para manter as coisas a cantarolar – desde apoiar a defesa nacional até as inúmeras fontes públicas que constantemente despejavam água potável por toda a cidade.
Muita desta renda vinha de terras agrícolas de propriedade pública e minas de prata que eram alugadas aos mais altos licitadores, mas Atenas também tributou importações e exportações e cobrou taxas de imigrantes e prostitutas, bem como multas impostas aos perdedores em muitos processos judiciais. Em geral, não havia impostos diretos sobre a renda ou a riqueza.
Como Atenas cresceu e se tornou uma potência internacional, desenvolveu uma grande e cara marinha de várias centenas de navios de guerra de madeira de última geração, chamados triremes – literalmente significando três filas. As triremes custaram enormes quantidades de dinheiro para construir, equipar e tripulação, e as elites financeiras atenienses foram as que pagaram para que isso acontecesse.
Os 1% de topo dos proprietários masculinos apoiavam a salvação ou salvação de Atenas – chamada “soteria” – realizando um tipo especial de serviço público chamado “leitourgia”, ou liturgia. Eles serviram como um comandante triremo, ou “trierarca”, que financiou pessoalmente os custos operacionais de um triremo durante um ano inteiro e até liderou a tripulação em missões. Este serviço público não era barato. Para financiar sua liturgia como um trierarca, um rico contribuinte gastou o que um trabalhador qualificado ganhava em 10 a 20 anos de salário fixo, mas em vez de se esquivar dessa responsabilidade, a maioria o abraçou.
Administração de navios de guerra não era a única responsabilidade que os ricos tinham para com a defesa nacional. Quando Atenas estava em guerra – que era a maior parte do tempo – os ricos tinham que pagar contribuições em dinheiro chamadas “eisphorai” para financiar a milícia cidadã. Essas contribuições eram baseadas no valor dos seus bens, não na sua renda, o que os tornava, de certa forma, um imposto direto sobre a riqueza.
Para agradar aos deuses
Para os antigos atenienses, o poderio físico militar era apenas parte da equação. Eles também acreditavam que a salvação do estado de ameaças externas dependia de uma fonte de defesa menos tangível, mas igualmente crucial e cara: o favor dos deuses.
Para manter esses poderosos mas inconstantes protetores divinos do seu lado, os atenienses construíram templos elaborados, realizaram grandes sacrifícios e organizaram animados festivais religiosos públicos. Estes espectáculos massivos apresentavam extravagâncias musicais e apresentações teatrais que eram frequentadas por dezenas de milhares de pessoas e eram extremamente caras para lançar.
Apenas como com os trieremes, os atenienses mais ricos pagaram por estes festivais cumprindo as liturgias festivas. Servir como líder de coro, por exemplo, significava pagar pelo treinamento, figurinos e despesas de vida de grandes grupos de artistas durante meses de cada vez.
Prouder a pagar
Nos Estados Unidos, hoje, estima-se que um em cada seis dólares de impostos não é pago. Grandes corporações e cidadãos ricos fazem tudo o que podem para minimizar a sua conta de impostos. Os atenienses teriam ridicularizado tal comportamento.
Nenhum da elite financeira da antiga Atenas se orgulhava de enganar o equivalente ateniense do IRS. O oposto era verdade: eles pagavam, e até se gabavam em público – sinceramente – de terem pago mais do que o necessário quando serviam como um trierarca ou líder de coro.
De fato, nem todos os membros do superrich em Atenas se comportavam como um campeão patriótico. Alguns camareiros atenienses tentaram escapar de suas liturgias reclamando que outras pessoas com mais propriedades deveriam arcar com os custos em vez de si mesmos, mas esta tentativa de desbancar o serviço público nunca se tornou a norma.
Então qual foi o raciocínio por trás deste orgulho cívico e contribuinte? Os antigos atenienses não estavam apenas abrindo suas carteiras para promover o bem comum. Eles contavam em obter um alto retorno em estima pública dos investimentos em sua comunidade que seus impostos representavam.
Este capital social era tão valioso porque a cultura ateniense tinha em alta consideração o dever cívico. Se um ateniense rico acumulava sua riqueza, ele era ridicularizado e rotulado como um “homem ganancioso” que “pede emprestado aos hóspedes que ficam em sua casa” e “quando vende vinho a um amigo, ele o vende regado”
A riqueza social, não riqueza monetária
As recompensas sociais que o pagamento de impostos ganhou os ricos tiveram longas vidas. Um liturgo que financiava o coro de um drama premiado poderia construir para si mesmo um monumento espetacular em um local conspícuo no centro da cidade para anunciar a sua excelência a todos os que chegam para sempre.
Acima de tudo, os ricos atenienses pagavam seus impostos porque desejavam o sucesso social que vinha de seus compatriotas identificando-os publicamente como cidadãos que são bons porque são úteis. Ganhar o título honorável de cidadão útil pode parecer domado hoje – não impulsionou a campanha presidencial de Pete Buttigieg, embora ele descreva seu papel político como “tentando me tornar útil” – mas em uma carta a uma congregação hebraica em Rhode Island escrita em 1790, George Washington proclamou que ser “útil” era uma parte inestimável do plano divino para os Estados Unidos.
Então, também os atenienses infundiram essa designação com imenso poder. Ser um rico contribuinte que era bom e útil aos seus concidadãos contava ainda mais do que dinheiro no banco. E este inestimável serviço público beneficiou todos os atenienses ao manter viva a sua democracia século após século.