A maioria dos compradores estão familiarizados com os autocolantes de código PLU em produtos frescos, normalmente removidos antes do consumo de frutas portáteis como maçãs e bananas.
Rumores afirmando que os autocolantes de fruta são comestíveis há muito que circularam na internet:
Um artigo da HLN de Janeiro de 2014 (proclamando corajosamente que os compradores devem ir em frente e comer os autocolantes) popularizou a ideia:
Autocolantes de fruta são comestíveis! Você deveria descascá-los? Sim. Mas, se por acaso comeres um ou dois, não é nada de mais. Na verdade são feitos de “papel comestível” ou outros materiais de qualidade alimentar com essa possibilidade em mente!
A cola é de qualidade alimentar. A FDA diz que sim.
Embora o artigo da HLN declarasse que os autocolantes de fruta eram “comestíveis”, advertiu imediatamente os consumidores para removê-los de qualquer forma (acrescentando que “um ou dois” autocolantes provavelmente não teriam um efeito adverso). Assim, temos de considerar a diferença significativa entre “não é prejudicial comer” e “é verdadeiramente comestível”
Não demorou muito para que a alegação de que os “autocolantes de fruta são comestíveis” evoluísse de “comer alguns autocolantes de fruta acidentalmente provavelmente não o prejudicará” para “a FDA endossa o consumo de autocolantes de fruta”. Em poucos meses os usuários da Reddit debateram a sabedoria de consumir adesivos de código PLU, os membros da Quora perguntaram se eles deveriam estar comendo adesivos de frutas, e “fatos” – contas temáticas do Twitter informam rotineiramente os seguidores sobre a comestibilidade dos adesivos de frutas (como visto no exemplo acima). Em pouco tempo, parecia que os leitores estavam inferindo que remover adesivos de frutas era como descartar peles ricas em nutrientes em certos produtos e prejudicial à sua saúde.
HLN citou o WikiHow não confiável como fonte para sua alegação de que adesivos de código PLU eram feitos de “papel comestível”, sugerindo que a orientação geral sobre como adicionar adesivos à sua dieta era escassa. A página WikiComo não substanciou a sua alegação de que os autocolantes de fruta são feitos de papel comestível, nem o site esclareceu sob qual órgão regulador tal prática poderia ser governada.
Embora a nossa pesquisa tenha encontrado múltiplas versões do boato, não conseguimos encontrar qualquer informação que sustente a afirmação de que os autocolantes de fruta eram rotineiramente feitos de uma substância especificamente considerada “papel comestível” (versus apenas “papel”, que é tecnicamente comestível sob uma variedade de circunstâncias, mas desaconselhável de comer). Os fabricantes de etiquetas descreveram frequentemente os autocolantes de produção como “conformes com a FDA”, mas clicar nas páginas dedicadas a esses autocolantes parecia indicar que o papel utilizado era idêntico a qualquer outro autocolante. Vários sites vendem rótulos de produtos, mas nenhum que encontramos especificou que o papel era comestível ou feito de um determinado tipo de papel. Um desses fabricantes explicou na sua cópia de vendas:
alguns materiais de etiquetas podem cumprir os requisitos de um ou mais regulamentos do FDA – mas não todos. Os regulamentos da etiqueta que você precisará seguir dependem do seu produto e de onde você espera colocar a etiqueta. Por exemplo, um rótulo usado em uma casca de laranja ou banana é considerado um “aditivo alimentar indireto” porque o material alimentar real não é afetado pelos elementos adesivos na casca. No entanto, o rótulo ainda é considerado uma “substância em contato com alimentos”, e se enquadra em um conjunto separado de diretrizes da FDA.
A segunda porção da alegação pertinente ao adesivo do rótulo, que deve ser notada não é um indicador de comestibilidade do adesivo: qualquer número de coisas não comestíveis poderia ser afixado a uma pêra ou pastinaca com adesivo de grau alimentício e manter o status original do item não-alimentar. É evidente que todos os rótulos dos produtos seriam afixados com cola segura para comer, uma vez que é provável que vestígios do adesivo sobrevivessem à lavagem. A FDA mantém diretrizes que regem quais adesivos são geralmente reconhecidos como seguros para itens comestíveis.
Um relatório de 2007 sobre tecnologia em rotulagem de produtos não abordava se tais adesivos são estritamente comestíveis; mas descrevia alternativas, sugerindo que os adesivos não eram destinados ao consumo: “Os dias de descascar os autocolantes das maçãs e tomates podem acabar em breve. Uma empresa do estado da Geórgia está buscando aprovação federal para um laser que grava rótulos indeléveis, mas comestíveis, nas peles de frutas e vegetais”
Ingredientes não são a única ameaça potencial que os adesivos de frutas representam. Relatos anedóticos de asfixia acidental envolvendo etiquetas de produtos abundam na internet; e um artigo de jornal de 1998 (que descreveu as etiquetas como “comestíveis”) abordava o consumo acidental dos adesivos:
E, como você deve ter adivinhado, algumas pessoas menos do que gigantes acabam engolindo os adesivos.
“Recebemos cinco ou seis reclamações sobre pessoas comendo-as e uma sobre uma pessoa engasgando-se um pouco”, diz uma porta-voz da Food and Drug Administration. “Como consumidor, você precisa assumir a responsabilidade de lavar os produtos e remover materiais estranhos, especialmente para crianças”.
Então, em uma voz mais baixa, embebida em desaprovação, ela acrescenta: “A pessoa engasgada estava comendo enquanto dirigia”.
Ultimamente, a afirmação de que os adesivos de frutas são especificamente comestíveis parecia ser um tanto equivocada. Não conseguimos determinar se tais rótulos são produzidos rotineiramente a partir de qualquer material específico, muito menos provar o uso consistente de papel especificamente concebido para ser comido pelos consumidores de produtos. Além disso, os autocolantes não se destinam (por todos os motivos) ao consumo geral: não sabem bem, e as pessoas de todas as idades engasgaram-se inadvertidamente com autocolantes de fruta (que, sem dúvida, representam um maior risco de asfixia para bebés e crianças pequenas). É verdade que consumir um autocolante de fruta não é susceptível de o matar, mas a afirmação de que são “comestíveis” não é exactamente correcta.