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DAYTONA BEACH, Fla. – Austin Dillon prevaleceu num jogo de Survivor jogado a 200 milhas por hora, ganhando o Daytona 500 de domingo ferozmente e sem desculpas depois de virar o líder da corrida Aric Almirola na terceira curva da última volta.
Dez dos 40 pilotos que começaram a prova de abertura de temporada da Monster Energy NASCAR Cup Series terminaram na volta de liderança numa corrida que apresentou oito precauções e três naufrágios maciços que eliminaram muitos dos carros mais fortes do campo.
Após um enorme empurrão de Darrell “Bubba” Wallace Jr. na segunda e última volta do prolongamento, Dillon marcou o pára-choques traseiro de Almirola quando Almirola subiu a pista para bloqueá-lo perto da entrada para a Curva 3.
Não de Almirola. 10 Stewart-Haas Racing Ford virou de lado e marcou a parede enquanto Dillon passava no Richard Childress Racing Chevrolet com o Nº 3, o número do carro que levou o falecido Dale Earnhardt à sua única vitória na Grande Corrida Americana há 20 anos.
“Fiz o que tinha de fazer lá no final”, disse Dillon. “Eu odeio os caras do No. 10 (Almirola’s). Tivemos uma corrida, e eu fiquei no gás. É o que é aqui em Daytona.
“Isto é tão fantástico para levar o carro nº 3 de volta para a Victory Lane. Este é para o Dale Earnhardt Sr. e todos aqueles (Dale) fãs do Sr. Eu amo vocês. Vamos continuar a dar pontapés no resto do ano!”
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Racing for his avdfather, Richard Childress, Dillon obteve a sua primeira vitória na Coca-Cola 600 do ano passado. Foi uma vitória por milhas de combustível. A busca de domingo pelo troféu Harley J. Earl foi um caso difícil. Dillon disse antes da corrida que gostava das suas hipóteses. Ele gostou mais delas quando alinhou em quarto para o reinício final e reagiu quando a corrida chegou até ele.
“Eu sabia que estávamos em um bom lugar”, disse Dillon. “E tenho de agradecer ao Darrell Wallace Jr. – ele fez um excelente trabalho. Acabando um-dois com motores ECR (Earnhardt Childress Racing). Que dia. Obrigado, Darrell, por esse empurrão. Eu tive que fazer acontecer no final.
“Eu disse (depois da minha primeira vitória) que não consegui vencer, mas isto sim. O meu avô fez tudo por mim. Toda a gente sabe disso. Há muita pressão sobre mim para actuar, porque eu tive um pouco de tudo. Mas eu gosto dessa pressão. O mesmo com o nº 3. Há muita pressão por trás disso.
“Mas eu estou disposto a pegar nisso e ir com ela. Só estou grato por todas as pessoas que nos apoiam pelo caminho – Dale Earnhardt Jr. e sua família por nos deixarem trazer este número de volta. Vem em círculo completo. Não sei como agradecer ao Senhor por esta oportunidade.”
Wallace ficou em segundo, 0,260 segundos atrás de Dillon e 0,002 segundos à frente do terceiro colocado Denny Hamlin, que levou o campo ao green para começar o prolongamento mas, como o único piloto da Toyota na volta principal, não conseguiu encontrar um parceiro de desenho no tiroteio de duas voltas que decidiu a corrida.
Wallace obteve o melhor resultado de sempre de um piloto afro-americano no Daytona 500, ultrapassando o 13º lugar do NASCAR Hall of Famer Wendell Scott em 1966.
Joey Logano superou uma miríade de problemas para voltar para casa em quarto lugar, e Chris Buescher garantiu um quinto lugar no seu nº 37 JTG Daugherty Chevrolet.
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A ordem de chegada, no entanto, pouco fez para reflectir a maior parte da corrida. O 7º classificado Ryan Blaney liderou 118 das 207 voltas mas sofreu danos no nariz do seu Ford nº 12 num acidente com 13 carros na Volta 199, o naufrágio que levou a corrida ao prolongamento.
Aquele acidente também acabou com as hipóteses de vitória do vencedor de 2017 Daytona 500 Kurt Busch, que estava a disputar o primeiro lugar quando se aproximava o fim do regulamento; o vencedor do pólo Alex Bowman, que correu pacientemente nos cinco primeiros durante a maior parte do evento; e Martin Truex Jr., o campeão da série em defesa.
Notas: A vitória de Dillon foi a primeira para o novo carro de corrida Camaro ZL1 da Chevrolet, que foi introduzido na Monster Energy NASCAR Cup Series esta temporada. Um acidente com seis carros na volta 102 tirou Danica Patrick da corrida. Ela terminou a sua carreira NASCAR com um 35º lugar. Chase Elliott, Kevin Harvick e o favorito antes da corrida Brad Keselowski foram eliminados no mesmo incidente… Jimmie Johnson perdeu seu terceiro Chevrolet nº 48 durante a Speedweeks em uma colisão de nove carros na Volta 60 que também KO’d os fortes carros Joe Gibbs Racing de Erik Jones e Daniel Suarez… Kurt Busch venceu a primeira etapa de 60 voltas e Blaney a segunda. Blaney lidera a classificação da série por seis pontos sobre Dillon e o sexto classificado Paul Menard.