Nicknamed “Bloody Ban” por sua crueldade, Banastre Tarleton, um oficial do exército britânico, era odiado e temido pelos patriotas nos estados do sul durante a Revolução Americana. Sua conduta ilustrou e exacerbou os problemas que os britânicos enfrentaram para pacificar a população da Carolina do Sul. Como comandante de uma cavalaria e unidade de infantaria montada, sua unidade tornou-se os olhos e ouvidos do exército sulista do Lorde Charles Cornwallis, ganhando glórias no campo de batalha até um dia decisivo em Cowpens em 17 de janeiro de 1781.
Banastre Tarleton nasceu em uma família de classe média em Liverpool, Inglaterra. Tarleton frequentou Oxford e estudou brevemente Direito no Templo do Meio antes de sua mãe lhe comprar uma comissão de corneta na 1ª Guarda do Dragoon. Ele participou do primeiro ataque britânico a Charleston em 1776 e acabou sendo transferido para os 16º Dragões da Luz. Durante o voo do exército americano de Nova York, Tarleton e sua tropa de dragões capturaram o Major-General Charles Lee, segundo no comando do Exército Continental, em uma taberna em Nova Jersey. Tarleton subiu nas fileiras por mérito e, na primavera de 1780, aos 26 anos de idade, assumiu o comando da Legião Britânica, uma unidade composta por recrutas leais das colônias médias.
Campanha do Sul
Durante o Cerco de Charleston, a Legião Britânica de Tarleton obteve uma vitória decisiva sobre a cavalaria patriota em Monck’s Corner em 14 de Abril de 1780, garantindo o controle britânico da área a norte e leste de Charleston. No Waxhaws, na Carolina do Sul, em 29 de maio, Tarleton exibiu a coragem e a energia que seriam sua marca registrada enquanto perseguia os únicos remanescentes do Exército Continental após a queda de Charleston. Tarleton e sua Legião Britânica alcançaram as tropas do Coronel Abraham Buford em Waxhaws, logo ao sul da fronteira com a Carolina do Norte. Depois de enviar uma bandeira de tréguas com uma oferta de rendição, os homens de Tarleton atacaram, matando 113 americanos e ferindo outros 150 de uma força total de 300-350 soldados.
“Bairro de Tarleton” tornou-se um grito de guerra para os patriotas do sul após o massacre. Após a vitória britânica em Camden, Cornwallis encarregou Tarleton da intimidação do campo, o que trouxe ganhos momentâneos, incluindo derrotar os partidários de Thomas Sumter em Fishing Creek. Apesar da imagem humana de Cornwallis, alguns de seus principais subordinados, como Tarleton e Lord Francis Rawdon, foram defensores da repressão brutal. Tarleton achava Cornwallis demasiado brando, e afirmava que a sua moderação “não reconciliava inimigos, mas…desencorajava amigos”.
Tarleton tinha sido acusado de cobrir o país da Carolina contra os guerrilheiros Patriot. Especificamente, ele deveria procurar e destruir uma ameaça à sua retaguarda, uma ala do Exército Sul Americano, comandada pelo General Daniel Morgan. Em 12 de janeiro de 1781, ele estava se aproximando de Morgan, empurrando seus homens, forçando o Enoree, Tyger e Pacolet Rivers. Morgan, por outro lado, de repente, interrompeu um retiro desesperado, foi acompanhado por mais milícia, e lançou o medo e ódio de Tarleton na vitória em Cowpens.
Em Cowpens, 17 de janeiro de 1781, Morgan atraiu os homens de Tarleton para uma elaborada armadilha. Suas linhas de colapso de escaramuças, milícias e continentes (cada um a cerca de 150 metros um atrás do outro em uma encosta) trouxeram os britânicos cansados, mas confiantes, ao prematuramente, expondo-os ao fogo pesado. À medida que os Continentais prendiam os britânicos, um ataque montado assaltaria o flanco britânico. Um comando errado de retirada atraiu ainda mais os britânicos e, quando a retirada foi interrompida, a linha Continental virou e disparou com resultados devastadores. No pânico que se seguiu, a cavalaria americana, já envolvida na batalha, flanqueou a esquerda britânica, levando a um envelope duplo bem sucedido, a uma vitória decisiva e a um ponto de viragem na guerra no Sul. No final da batalha, o comandante da cavalaria patriota, William Washington, em louca perseguição a Tarleton, engajou Tarleton em um dramático encontro corpo a corpo, no qual Washington mal escapou com sua vida. Com a aproximação dos fuzileiros americanos, Tarleton, com cinquenta e quatro dos seus apoiantes, abandonou a batalha e fugiu para leste em direção ao acampamento britânico, para nunca ser apanhado.
No campo em Cowpens, Tarleton deixou 86 por cento da sua força morta, ferida, ou capturada: 110 mortos e 712 prisioneiros, dos quais 200 foram feridos. Em suas memórias, Tarleton explicou sua derrota, creditando a bravura americana enquanto citava o total mau comportamento de suas tropas. Ele recusou-se a assumir qualquer uma das culpas pela derrota. Na sequência da sua derrota em Cowpens, Tarleton e as suas tropas sobreviventes fugiram para se juntarem ao exército de Cornwallis. Um prisioneiro americano, Samuel McJunkin, relatou que, como Tarleton relatou, Cornwallis colocou a ponta da sua espada contra a espada e se inclinou no punho, cada vez mais forte, até que a lâmina se partiu. Tarleton, na sequência da sua derrota, escreveu Cornwallis, pedindo permissão para se aposentar e para uma corte marcial determinar a responsabilidade. Cornwallis recusou, e Tarleton continuou em serviço.
Na batalha de Guilford Courthouse, os homens de Tarleton foram mantidos em reserva. No final da batalha, Tarleton cavalgou para o apoio de um regimento de Hessian, encaminhando os atiradores da Virginia sob o Coronel William Campbell. Os britânicos ganharam uma vitória pírrica, expulsando o exército do Gen. Nathanael Greene do campo, à custa da eficácia do seu exército. Eles sofreram mais de vinte e sete por cento de baixas, arruinando o exército. Tarleton perdeu dois dedos na mão direita, sofrendo uma ferida na batalha. Depois de ter marchado através das Carolinas e perseguido os Continentais de Green com pouco propósito, Cornwallis mudou o seu exército para Wilmington, Carolina do Norte, onde mais tarde tomou a decisão de marchar para a Virginia.
Quando Cornwallis marchou com o seu exército para a Virginia, ele soltou Tarleton e a Legião em incursões pelo interior. Em Monticello, Tarleton quase capturou o governador Thomas Jefferson, que fugiu mesmo a tempo. No Cerco de Yorktown, Tarleton serviu do outro lado do rio em Gloucester. Em 4 de outubro de 1781, um regimento Hussar francês escarneceu com a Legião Britânica de Tarleton. Nesta escaramuça, Tarleton foi ileso e ferido, salvo pelos seus homens de um lanceiro francês. Após a rendição britânica em Yorktown, houve um jantar para oficiais militares. Os americanos convidaram todos os oficiais britânicos, excepto o Tarleton. A sua conduta passada não podia ser ignorada.
Carreira Pós-Guerra
Tarleton regressou a Inglaterra como herói em 1782. Sir Joshua Reynolds pintou o seu retrato. De 1790 até 1812, com exceção de um ano, ele representou Liverpool na Câmara dos Comuns, onde foi notado por sua defesa do tráfico de escravos. Tarleton recebeu promoções, mas nunca mais liderou tropas em batalha, apesar de seu interesse e lobby para um comando na Guerra Peninsular, parte das Guerras Napoleônicas. Em 1815, ele foi feito baronete e em 1820, Cavaleiro da Grande Cruz da Ordem de Bath, uma ordem britânica de cavalaria criada pelo Rei George I.