Em março, a Suprema Corte dos EUA desocupou um caso sobre se as escolas têm que deixar os alunos transgêneros usarem banheiros e vestiários que sejam consistentes com sua identidade de gênero. Questões semelhantes serão agora novamente ouvidas nos tribunais de justiça e da opinião pública. Os banheiros escolares tornaram-se um epicentro nas guerras culturais, por mais improvável que pareçam ser um campo de batalha dos direitos civis.
Os banheiros escolares sempre foram locais de contestação, onde as ansiedades culturais predominantes foram projetadas neles. Como uma amenidade, as instalações da escola esbatem a distinção entre privado e público, íntimo e comunal. Como espaço, elas residem nas zonas de fronteira entre a supervisão de adultos e a liberdade dos adolescentes. Desde que foram introduzidos há mais de um século, os banheiros escolares, chuveiros e vestiários estão implicados em grandes debates sociais na América. Sua história ilumina o debate atual em torno dos estudantes trans nos banheiros escolares.
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Banheiros escolares começaram como uma reforma da Era Progressiva para combater o mal-estar sobre higiene pública e doenças. Com o pano de fundo da rápida urbanização, alta imigração e o aumento da educação em massa, as autoridades municipais instalaram instalações balneares para socializar os pobres urbanos nos hábitos de saneamento. Esse esforço fazia parte de um movimento de banhos públicos mais amplo, que visava a falta de instalações balneares nas favelas de cidades industriais em crescimento, como Baltimore e Chicago. Neste contexto, os banhos escolares foram uma ferramenta pedagógica: Ao ensinar os alunos a limparem-se, os reformadores esperavam que as crianças também conseguissem que os pais tomassem banho regularmente.
O movimento dos banhos públicos desapareceu, mas os banhos escolares tornaram-se uma parte estabelecida da rotina escolar em todo o país. Quando as escolas públicas de Boston começaram a experimentar banhos forçados em 1901, o concessionário de Cleveland Plain escreveu que “o banho é um civilizador, e que o sabão lubrifica os trilhos do progresso”. Três anos depois, o Los Angeles Times descreveu a introdução dos banhos na escola – tomados sob a supervisão da enfermeira da escola – como “a mais nova inovação educacional” na Costa Oeste.
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Até 1921, o Serviço Comunitário de Nova York estava recomendando que todas as novas escolas instalassem unidades de banho para crianças dos cortiços. O superintendente das escolas da cidade até descreveu os banhos das escolas públicas como mais valiosos do que as bibliotecas públicas como um presente filantrópico. Estes primeiros exemplos mostram que os banhos escolares nunca foram espaços ideologicamente neutros. Um ethos de resgate urbano, dirigido à classe trabalhadora e às famílias imigrantes, animou sua introdução.
Durante o início do século 20, a cultura de consumo também começou a reforçar o banho comunitário como o epítome da virilidade americana. Marcas como Cannon Towels e Ivory Soap anunciavam seus produtos com fotos de atletas nus ou soldados tomando banho juntos. Essas imagens carregavam uma carga erótica, mas também encarnavam os ideais de união homossexual e masculinidade bruta que definiam o período. Nos anos 50 e 60, os chuveiros do Grupo Bradley comercializavam seus chuveiros de coluna economizadores de água com cartazes de garotos de escola em topless felizes se ensaboando juntos.
Mas mesmo nessa época, os banhos escolares geravam controvérsia e discórdia. Em particular, surgiram preocupações sobre a modéstia das meninas da escola. Em 1940, Joan Aveline Lawrence, de 16 anos, processou sua escola secundária do Alabama depois de ser suspensa por se recusar a tomar um banho. Além de argumentar que os banhos comunais violavam seu direito constitucional à privacidade, Lawrence argumentou que eles eram “imorais”. Cerca de 300 raparigas assinaram uma petição em apoio ao seu processo, e alguns pais até descreveram os banhos comunais como um “passo em direcção ao comunismo”. Embora a juíza tenha rejeitado o caso, a queixa prefigurou complexidades legais que engoliriam os banheiros escolares na segunda metade do século.
Dado o estreito contato físico entre os alunos nesses espaços, os banheiros das escolas ficaram implicados na dessegregação das escolas, seguindo a decisão da Suprema Corte dos EUA de 1954 em Brown v. Conselho de Educação. De acordo com a historiadora Phoebe Godfrey, as meninas brancas do Liceu Central Little Rock recusaram-se a compartilhar banheiros com meninas negras no outono de 1957, quando a “Little Rock Nine” se tornou a primeira aluna afro-americana a se matricular na escola. Os rumores se espalharam, sugerindo que as garotas brancas contrairiam doenças venéreas compartilhando as cadeiras do banheiro com suas colegas negras.
Mas a ameaça espectral no banheiro não parou por aí. O Governador do Arkansas alegou que as tropas federais estavam deambulando nos banheiros das meninas com o pretexto de proteger as estudantes negras, uma acusação que a Casa Branca veementemente negou. Se isso realmente aconteceu ou não, a acusação efetivamente dramatizou as acusações de excesso de alcance federal, pressagiando objeções mais recentes contra a orientação do governo Obama, agora descartada, sobre as estudantes transgêneros.
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Se os banheiros das escolas figuraram no movimento dos direitos civis dos anos 50, eles desempenharam um papel ainda mais importante no movimento dos direitos das mulheres dos anos 70. Em 1972, o Congresso dos EUA aprovou o Título IX para garantir a igualdade de acesso aos programas educacionais federais em geral, e aos programas atléticos em particular. Entre outras coisas, o Escritório de Direitos Civis do Departamento de Educação exigia que as escolas providenciassem vestiários de tamanho e qualidade iguais para homens e mulheres.
Não obstante, alguns distritos escolares levaram décadas para modernizar seus vestiários, muitas vezes a um custo considerável. Em duas escolas de ensino médio da Carolina do Norte, as equipes de basquete feminino e softball não tinham onde mudar até uma revisão do Título IX em 2008, que levou a uma renovação de US$ 50.000 dois anos depois.
Nos anos Reagan, Bush e Clinton, o medo de drogas, promiscuidade e desordem levou os administradores escolares a conceberem novos métodos para inspecionar os banheiros das escolas. Na Terryville High School, em Connecticut, estudantes protestaram em 1988 quando a escola decidiu contratar monitores de banheiro para evitar o fumo entre os adolescentes. Quatro anos depois, a Mascenic Regional High School de New Hampshire instalou câmeras nos banheiros para combater o vandalismo e a venda de maconha. As casas de banho das escolas tornaram-se o ground zero no pânico moral do país sobre a delinquência juvenil.
Neste clima de “Guerra às Drogas”, os tribunais afirmaram regularmente estas medidas intrusivas como legais. Em 1981, um tribunal distrital dos EUA descobriu que a privacidade de um aluno do 10º ano de New Haven não havia sido violada depois que um funcionário da escola o viu comprar maconha através de um espelho de banheiro bidirecional. Em 1995, a Suprema Corte dos EUA decidiu 6-3 que as escolas do Oregon poderiam obrigar os atletas a fazer testes aleatórios de urina nos vestiários. Os juízes argumentaram que “os vestiários das escolas públicas … não são notáveis pela privacidade que proporcionam”, e que há “um elemento de desnudamento comunitário inerente à participação atlética”. Com base nessa lógica, eles decidiram que os alunos tinham pouca expectativa razoável de privacidade, e que era constitucional submetê-los a um regime de testes de drogas.
Retratos culturais de banheiros escolares reforçaram sua construção legal como zonas de perigo. Na adaptação cinematográfica de 1976 do romance Carrie, de Stephen King, o personagem de título assassina seus colegas de classe depois de ser intimidado em um chuveiro depois do ginásio. Cinco anos depois, a comédia cult Porky’s apresentava um grupo de meninos adolescentes espreitando as meninas que tomavam banho na escola. No imaginário popular, os banheiros da escola estavam repletos de patologia e sexualidade reprimida.
Parcialmente devido a essas ansiedades, os chuveiros escolares – em particular os banheiros comunitários – caíram em desuso no final dos anos 80 e 90. Em 1996, o The New York Times publicou um artigo com o título: “Estudantes Ainda Suam, Simplesmente Não Tomam Duche”. Os chuveiros obrigatórios tornaram-se problemáticos à medida que o conceito de “direitos das crianças” ganhava moeda, corroendo a autoridade legal e social das escolas. Em 1994, a União Americana das Liberdades Civis ameaçou processar uma escola secundária da Pensilvânia por sua política de chuveiros obrigatórios, ecoando o processo de Joan Aveline Lawrence meio século antes. Mas, ao contrário de 1940, o distrito escolar recuou, e outros também acabaram com os chuveiros obrigatórios para evitar a ameaça de litígio.
Aos adolescentes também receberam uma alternativa conveniente aos chuveiros: desodorante. Durante a década de 1980, os gastos dos adolescentes aumentaram 43%, e as empresas de cuidados pessoais rapidamente se deram conta disso. Em 1990, a Mennen Corporation introduziu o primeiro desodorizante destinado aos adolescentes. Em 1993, a Arrid estava gastando US$ 5,3 milhões para anunciar sua linha Teen Image. Em 1995, o mercado de desodorantes para adolescentes tinha dobrado, para 55 milhões de dólares. Para uma nova geração de consumidores adolescentes, os chuveiros escolares pareciam obsoletos, mesmo regressivos.
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Com a sua nova autonomia jurídica e financeira, os estudantes dos anos 80 e 90 podiam fugir aos chuveiros escolares – mas por que escolheram fazê-lo? “Tomar banho com outros caras… parece muito estranho”, disse um estudante ao Chicago Tribune em 1996. Essa esquisitice era uma questão de perspectiva cultural. Nessa época, a sexualização dos corpos dos adolescentes tinha aumentado os perigos percebidos dos chuveiros comunitários. O aumento da consciência da homossexualidade nos anos 90 levou os adolescentes a se preocuparem em ser o alvo do olhar gay. “Você nunca sabe quem está olhando para você”, disse um finalista do ensino médio ao The New York Times, refletindo preocupações mais amplas sobre os planos do presidente Bill Clinton de incluir gays no exército.
Similiarmente, preocupações crescentes com pedofilia e abuso sexual fizeram com que os professores se afastassem de fazer cumprir os chuveiros comunitários. Em alguns casos, essas preocupações sobre exploração sexual foram justificadas – o escândalo do abuso infantil do Penn State, por exemplo, e o mais recente escândalo de hazing em Sayreville, Nova Jersey.
Já o fim dos chuveiros comunitários também refletiu um declínio mais amplo no espaço público compartilhado. Esse processo tinha começado na recessão dos anos 70 e continuou até os anos 80, quando as políticas neoliberais cortaram os gastos em bens públicos. Em 1978, a Califórnia aprovou a Proposta 13, que limitava os impostos prediais e cortava o financiamento escolar. Como resultado, as escolas deixaram de dar toalhas limpas, e os chuveiros obrigatórios terminaram. Da mesma forma, o Conselho Escolar de Ellington, em Connecticut, proibiu os chuveiros pós-escolares em 1979, ostensivamente para economizar energia, mas também para poupar dinheiro num ambiente fiscal apertado.
Para todas as humilhações e intimidações que se verificavam neles, os chuveiros escolares tinham uma dimensão fundamentalmente igualitária e social-democrática, que era incompatível com um novo paradigma de individualismo econômico e sexual. Nos anos 90, os adolescentes tomavam mais duches do que nunca – mas o faziam em casa. Mesmo quando as escolas encontraram o dinheiro para construir casas de banho privadas, a mudança cultural foi tão profunda que muitas vezes não foram utilizadas.
A história dos banheiros e chuveiros escolares mostra que mesmo espaços aparentemente inócuos podem ter significados ideológicos complexos. Mas o que é que se passa com os sanitários escolares que os torna objectos de tão intensa controvérsia? Talvez seja o facto de quase toda a gente ter uma memória adolescente estranha do balneário: ser agarrado com uma toalha, ou preocupar-se em ser demasiado esquelético ou demasiado rechonchudo. Inseguranças privadas do passado podem facilmente assumir significados públicos no presente.
Porque os banheiros escolares colocam as pessoas mais vulneráveis em um espaço confinado e íntimo, elas são especialmente suscetíveis a sugestões de transgressão e transgressão. Nessa medida, os argumentos na controvérsia dos banheiros trans têm uma longa genealogia, refletindo as mudanças nas concepções de corpos e comportamentos normais. Em última análise, todos têm usado um banheiro escolar, mas ninguém controla totalmente o que se passa neles. Como a controvérsia atual sobre o banheiro continua, assim também continuará aquela batalha pelo controle.
Este artigo aparece cortesia de Object Lessons.