Antes de Scott Carney começar a escalar uma montanha polaca em sua roupa interior com temperaturas 10 graus abaixo de zero, ele acreditava que seus dias de aventura estavam quase no fim. Ele estava na casa dos 30 e poucos anos. Um antropólogo por formação e um jornalista por vocação tinha escrito dois livros sobre os extremos perigosos aos quais os humanos vão para encontrar a salvação – o primeiro sobre o mercado negro na doação de órgãos, o segundo sobre as consequências fatais de uma prática de meditação particular.
A sua viagem à montanha polaca – chamada Sněžka, 5.300ft, o auge da cordilheira silesiana – tinha começado uma tarde no seu computador em Long Beach, Califórnia, com palmeiras balançando suavemente fora da sua janela. Ele tinha estado ocioso no Google quando encontrou uma foto de um homem na casa dos 50 sentado de pernas cruzadas numa geleira no Círculo Ártico, sem roupa.
O homem era Wim Hof, um evangelista holandês por um método físico extremo que ele afirmava permitir-lhe aumentar e baixar a temperatura do seu corpo à vontade e controlar o seu sistema imunológico com o poder da sua mente. Carney estava intrigado, mas também altamente céptico. Ele decidiu investigar as alegações de Hof, e convenceu a revista Playboy a inscrevê-lo para uma semana de iniciação nos métodos do holandês que ocorreu em uma barraca na Silésia em janeiro.
Ele assumiu que a história seria sobre outro guru com um olho na chance principal, outra investigação sobre as maneiras pelas quais os crédulos podem ser separados do seu dinheiro em nome da iluminação (a semana custou a Carney e seus companheiros discípulos $2.000 cada um).
O seu cepticismo não durou muito tempo. No final da semana, após um breve curso sobre as técnicas de respiração que Hof demonstrou, e exposição controlada aos elementos do inverno e à água gelada, Carney sentiu-se transformado. Ele não só conseguiu escalar Sněžka em 2 pés de neve, como descobriu uma espécie de euforia – e uma enorme sensação de calor interno. Ele foi convertido.
O seu último livro, What Doesn’t Kill Us, explora a ciência e a filosofia dos métodos de Wim Hof, que prometem desencadear o “fogo interior” adormecido através da criação do tecido rico em mitocôndrias – “brown fat” – que é produzido quando o corpo é exposto ao frio extremo.
Quando Carney o conheceu, Hof tinha alcançado notoriedade ao correr uma maratona descalço no Ártico e subir 25.000 pés pelo Evereste em seus calções. Carney continuou não só a saborear o regime de natação no gelo do holandês, mas também a acompanhá-lo numa subida sem camisa pelo Kilimanjaro. O “guru-buster” tinha sido conquistado por um homem que afirmou que algumas técnicas físicas simples podem promover a paz mundial e “ganhar a guerra contra as bactérias”.
Mas Carney está entusiasmado em vez de ser facilmente conquistado quando se trata das pretensões mais grandiosas de Hof. O livro é bastante exaustivo em sua investigação e ele fornece evidências anedóticas para a crença de Hof de que seu regime pode melhorar a vida daqueles com condições auto-imunes – como Parkinson, doença de Crohn e artrite reumatóide – e isto vem com advertências. A biologia do método centra-se no potencial de vasoconstrição – o estreitamento dos vasos sanguíneos em resposta ao frio extremo. A filosofia por trás dele sugere que nossos corpos – e cérebros – requerem exposição a extremos físicos para perceber do que são capazes.
Falando-me de sua conversão, Carney explica sua crença de que “esquecemos” como acessar os poderes que Hof descreve. “Nossa tecnologia avançou a tal ponto que não nos vemos mais como parte da natureza”, diz ele. “Mas nós somos apenas grandes macacos espertos, certo? Uma das forças motrizes do nosso progresso tecnológico tem sido tentar maximizar o conforto e a conveniência – e isso tem tido consequências”
Se esse progresso é a temperatura ambiente controlada termostaticamente, um sofá decente ou uma navegação fácil, o objectivo, sugere Carney, é proteger-nos de coisas que são difíceis física e mentalmente. Sem esses desafios diários, ele argumenta, temos minado o nosso arsenal biológico natural. O método Hof – que começa com a hiperventilação e culmina em muito gelo – é projetado para ligar e despertar energias embutidas, e para desencadear respostas imunes – aquelas mesmas respostas que permitiram aos nossos antepassados caminhar através da tundra e prosperar em cavernas não aquecidas.
A idéia é sedutora, mas Carney não está desconfiado em evangelizar o que são práticas potencialmente perigosas? Ele afirma que há algumas evidências para apoiar a teoria de Hof, embora não seja conclusiva ou totalmente apoiada pela ciência. “Há sempre o risco de as pessoas levarem estas coisas a extremos”, diz ele. “Certamente uma das minhas preocupações ao escrever este livro é que alguém possa lê-lo e pensar: ‘Oh meu Deus, posso ser imune aos elementos!’ e depois morrer no topo de uma montanha. Essa não é a mensagem que estou empurrando…”
Ele também é cauteloso, pois descreve as alegações de saúde que Hof fez, mas está claramente convencido pessoalmente. Ele se mudou com sua esposa para Boulder, Colorado, no sopé das Montanhas Rochosas, onde ele pode experimentar temperaturas extremas mais facilmente do que na costa. Ainda assim, ele pára de se descrever como um discípulo “gordo marrom”. Embora tenha sido seduzido pela filosofia de Hof, ele tenta equilibrar isso com um exame de olhos claros das fragilidades do holandês.
Hof se apresenta como uma espécie de espartano espartano esquisito, mas não um charlatão. “O bom é que você nunca iria querer ser ele”, diz Carney. “Ele tem uma vida muito desorganizada. Miúdos com mulheres diferentes, alcoolismo no seu passado. Ele é defeituoso e humano. Eu sinto que se você sair com ele, isso faz você confiar nas suas qualidades realmente boas”
Faz quatro anos que os dois se conheceram pela primeira vez na Polônia e continuam amigos próximos. Carney tem mantido o seu regime. “Tomei um duche frio esta manhã, fiz as minhas 70 flexões e 15 minutos de exercício respiratório com a minha mulher” (que também é uma convertida). Mas é a compreensão da ligação entre a sua saúde e o seu ambiente que mudou a sua vida. “Estou muito mais confortável em estar desconfortável agora”, diz ele. A compreensão dos extremos proporciona, ele acredita, uma sensação de “perspectiva física”. Ele se sente não apenas mais saudável, mas parte do esquema natural das coisas. Enquanto nossa luta ou respostas de vôo são tão prováveis de serem desencadeadas hoje em dia por nos preocuparmos com a hipoteca ou ficarmos indignados com a internet, ele diz, o contato com os elementos nos lembra a ambos de nossa fragilidade e nossa força.
O regime se torna viciante. Um banho frio pode libertar algumas endorfinas, mas é apenas uma droga de passagem. Carney anseia pela sensação de mergulhar através do gelo. “Pular em água muito fria e saber que você vai se sentir quente é muito frio”, diz ele. Ele o faz o máximo que pode.
O seu livro relaciona o apelo psicológico da prática com os atrativos de punir os desafios do percurso de obstáculos, como o Tough Mudder. Carney vê não só um benefício para a saúde nesses desafios, mas também o tipo de rito de passagem que a sociedade raramente oferece: “A ideia costumava ser ‘uma guerra vai fazer de ti um homem'”, diz ele. “Uma ideia que obviamente não nos faz nenhum favor. Com este tipo de disciplinas, você está se colocando em um desafio e provando que pode superá-lo”. Há muitos benefícios disso”
Como antropólogo, com interesse pelas religiões orientais, eu me pergunto o quanto ele vê isso em uma tradição ascética e monástica. Não é apenas masoquismo?
“Eles são parentes, mas não são a mesma coisa”, diz ele. “Os ascetas negam a carne para se aproximarem de Deus. Isso não é o coração disto. É celebrar o que o nosso corpo pode fazer”. Não é preciso fazer isso todo dia, todos os dias. Podes usar um casaco às vezes, se quiseres. Eu não estou sugerindo que você se torne um homem das cavernas e se livrar da internet e esquecer a medicina moderna. É uma questão de equilíbrio”, faz uma pausa. “Mas acho que certamente mostra que pode haver alegria na dor”
What Doesn’t Kill Us by Scott Carney é publicado em 11 de maio por Scribe Publications em £14.99. Para encomendar um exemplar por £12.74, vá à livraria.theguardian.com
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