Por Penny Sarchet
Barbara McClintock foi uma geneticista de plantas vencedora do Prêmio Nobel, cujas múltiplas descobertas no milho mudaram nosso entendimento da genética.
Nascido em Connecticut em 1902, McClintock começou a estudar no Cornell’s College of Agriculture em 1919. A sua investigação centrou-se na hereditariedade – a herança de traços genéticos no milho, também conhecida como milho. Assim como Gregor Mendel tinha estudado como certas características foram transmitidas através de gerações de ervilhas em meados do século XIX, McClintock rastreou como características como a cor do grão de milho foram herdadas. Ao contrário de Mendel, ela foi capaz de ligar isso aos cromossomos das plantas.
A maior parte do nosso DNA é enrolada e armazenada em volumes discretos chamados cromossomos, que estão alojados dentro do núcleo de cada célula. O DNA de cada cromossomo codifica nossos genes em uma seqüência definida, significando que cada gene normalmente reside no mesmo ponto físico ao longo de um cromossomo. A primeira prova experimental de que os genes estão posicionados nos cromossomos veio do trabalho que McClintock fez com Harriet Creighton no início dos anos 30.
Mas durante os anos 40 e 50, McClintock descobriu que elementos genéticos podem ocasionalmente se mover para uma posição diferente, um processo que pode fazer com que os genes próximos se tornem menos ou mais ativos.
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Estes elementos genéticos passaram a ser conhecidos como elementos transponíveis, mas foi só depois de serem descobertos em bactérias décadas mais tarde que a descoberta de McClintock obteve o reconhecimento que merecia. Sabemos agora que existem múltiplos tipos destes transposões ou “genes saltadores”, e que eles podem ser encontrados em grande número em quase todos os organismos.
Transposões são frequentemente referidos como ADN de lixo – o ADN nos nossos genomas que não codifica directamente para as proteínas. Algumas estimativas sugerem que eles compõem cerca de metade do genoma humano, e até 90 por cento do genoma do milho. A maioria dos transposons parecem ser silenciosos e não saltam para novas posições. Alguns, entretanto, saltam para novas posições de geração em geração, e têm o potencial de causar mutações prejudiciais quando o fazem.
McClintock recebeu o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina de 1983 por sua descoberta de elementos genéticos móveis. Por que ela recebeu o prêmio tanto tempo depois de ter feito essa descoberta é tema de algum debate. Alguns sugeriram que isso se deveu ao sexismo ou à má compreensão do seu trabalho. Outros têm argumentado que só mais tarde é que as implicações genómicas e de longo alcance da sua descoberta se tornaram claras. É improvável que tenhamos certeza até que o arquivo Nobel torne seus trabalhos de McClintock publicamente acessíveis em 2033.
Além de seu trabalho sobre cromossomos e elementos transponíveis, McClintock também especulou que é possível herdar alterações na atividade genética que não são causadas por alterações no DNA. Ela propôs esta ideia mais de 40 anos antes deste conceito – agora conhecido como epigenética – ter sido formalmente estudado.