Na manhã de 28 de Outubro de 312, uma batalha decisiva entre o futuro imperador romano Constantino e Maxentius teve lugar perto da Ponte Milvian do rio Tibre, não muito longe de Roma. A batalha seguiu numerosas intrigas políticas na Tetrarquia e vários confrontos militares. Ganhar a Batalha da Ponte Milviana não só solidificou Constantino como o único governante do Império, mas também cimentou o lugar do cristianismo como religião oficial.
O Fim da Tetrarquia
Depois de Diocleciano ter dividido o império romano em três em 298, cada uma das três regiões foi atribuída a um domínio separado e todas elas juntas governaram o enorme império. Em 306, as partes ocidentais do império estavam sob o domínio de Constantino. Ele era o domínio da Grã-Bretanha, da Gália e da Península Ibérica. Os domínios do sudeste estavam sob o domínio de Maxentius, e as terras orientais eram governadas por Licinius.
Em 312, uma rixa entre os dois imperadores governantes, Maxentius e Constantino, já estava em movimento. Maxêncio, que também era cunhado de Constantino, alegou que o outro era responsável pela morte de Maximianus – pai de Maxêncio. Em busca de vingança, Maxentius decidiu iniciar uma campanha e retirar Constantino da sua posição de governante do Império Romano Ocidental.
Movimentos Iniciais dos Exércitos
Constantino não esperou pela vinda de Maxentius para lutar, mas seguiu o conselho da sua própria comitiva. Em vez de se preparar para a defesa, ele sozinho tomou a ofensiva e avançou para Roma. A popularidade e o apoio de Maxêncio em suas partes do Império provaram ser tão frágeis que não houve muita resistência ao avanço de Constantino. Atravessar os territórios das cidades italianas foi mais do que fácil para ele, pois ninguém tentou impedir a sua marcha em direcção a Roma. Depois de alguns pequenos confrontos, Constantino já estava debaixo das muralhas de Roma.
No entanto, as forças do governante ocidental eram significativamente menores do que as do seu inimigo. Maxêncio tinha aproximadamente 120.000 homens, enquanto as forças de Constantino contavam em torno de 90.000 a 100.000 homens.
Maxêncio não só superou Constantino em número, mas também manteve a cidade fortemente fortificada de Roma, com muros que podiam resistir a ataques sustentados por algum tempo. Evidentemente Maxentius tinha melhores chances de vitória do ponto de vista tático do que o seu inimigo. No entanto, a sua má reputação e o rápido desaparecimento do apoio do império mudaram tudo.
A razão para Maxêncio abandonar a segurança das muralhas da cidade ainda é debatida. Mesmo depois de se preparar para um cerco, algo – talvez algo que ele percebeu ser uma profecia ou um presságio – o fez abandonar a cidade. Por outro lado, existe a possibilidade de que ele tenha escolhido travar uma batalha aberta para recuperar o favor e o respeito do império.
Com estas circunstâncias, Maxentius escolheu o local para a batalha que pensava ser-lhe favorável – a Ponte Milviana. A própria ponte levava uma das estradas mais importantes para Roma e foi construída sobre o rio Tibre. Maxentius certamente pensou que sua superioridade numérica e seu bom posicionamento eram tudo o que ele precisava, mas ele tinha pouca ou nenhuma idéia de que a arma de Constantino era muito mais eficaz.
Na véspera da Batalha da Ponte Milviana acredita-se que a ponte tinha um grande significado para a fé cristã. O imperador Constantino afirmou ter tido uma visão na qual ele viu a cruz cristã e as palavras “In hoc signo vinces” – ou “Neste signo, conquistar”. Antes da batalha, o imperador compartilhou esta promessa de uma grande vitória com seus homens, que foram imediatamente motivados pela visão de seu líder, e até pintaram cruzes em seus escudos. Agora, Constantino não só tinha homens bem experientes lutando ao seu lado, mas foi fortalecido por estas crenças.
A Batalha na Ponte Milviana
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No dia 28 de Outubro, as legiões de Constantino e Maxentius entraram em confronto. As legiões de Constantino empurraram as forças de Maxentius de volta depois que este último tentou atravessar o rio.
Maxentius agora não tinha espaço para se reagrupar, e com seus homens desordenados na margem do rio, eles não tinham nenhuma chance de efetivamente repelir o exército em avanço de Constantino.
Constantino enviou sua cavalaria para bater de volta nos cavaleiros dos defensores. As unidades montadas de Maxentius foram rapidamente quebradas e a infantaria de Constantino avançou para terminar o trabalho. Embora os homens que lutaram por Maxentius tenham lutado bravamente, não conseguiram resistir ao forte ataque e começaram a perder mais terreno. Com o seu exército de volta ao rio, Maxentius decidiu tentar fugir para Roma.
No entanto, só havia uma maneira de ele poder regressar à cidade. Ele teve que atravessar uma ponte que tinha sido construída ao lado da milviana como medida temporária, depois que a ponte principal foi danificada nos combates.
A retirada não foi como Maxentius esperava, pois as legiões de Constantino massacraram impiedosamente os seus homens enquanto eles tentavam desesperadamente atravessar. Infelizmente para as tropas de Maxentius a ponte temporária desmoronou sob os seus pés. Aqueles que não se afogaram após a ponte ter cedido foram mortos ou feitos prisioneiros.
Acredita-se que Maxentius morreu durante a sua própria retirada desorganizada. Segundo as fontes, ele afogou-se no Tibre, atirado do seu cavalo, ou enquanto nadava para a outra margem.
O Édito de Milão
Constantino entrou triunfantemente na cidade de Roma no dia 29 de Outubro como o único líder do Império Romano. Em 313, Constantino e Licinius declaram que os cristãos podiam exercer livremente a sua religião dentro do império sem medo de serem processados. Este foi conhecido como o Édito de Milão e após este evento o cristianismo tornou-se uma religião resepcionada nas terras do Império Romano.