De acordo com textos escritos por Mozarabs no norte da Hispânia no final do século IX, os visigodos em 718 elegeram um nobre chamado Pelagius (681-737) como seu príncipe, ou líder. Pelágio, o primeiro monarca do reino asturiano, era neto de um antigo rei da Hispânia, Chindasuinth, e filho de Favila, que tinha sido dignitário na corte do rei visigodo Egica (687-700), estabeleceu a sua sede em Cangas de Onís, Astúrias, e incitou uma revolta contra os muçulmanos Omíadas.
Desde o início da invasão muçulmana da Hispânia, os refugiados e combatentes do sul da península tinham se deslocado para o norte para evitar a autoridade islâmica. Alguns haviam se refugiado nas remotas montanhas das Astúrias, na parte noroeste da península ibérica. Lá, entre os despossuídos do sul, Pelagius recrutou seu bando de combatentes.
Histórico Joseph F. O’Callaghan diz que os remanescentes da aristocracia hispano-gótica ainda desempenhavam um papel importante na sociedade hispânica. No final do domínio visigótico, a assimilação de hispano-romanos e visigodos estava ocorrendo em um ritmo acelerado. A nobreza deles tinha começado a pensar em si mesmos como constituindo um povo, o gens Gothorum ou os hispanos. Um número desconhecido deles fugiu e se refugiou em Astúrias ou Septimania. Nas Astúrias, apoiaram a revolta de Pelágio e, unindo-se aos líderes indígenas, formaram uma nova aristocracia. A população da região montanhosa era composta por nativos Astures, galegos, cantábricos, bascos e outros grupos não assimilados à sociedade hispano-gótica.
Os primeiros atos de Pelagius foram de se recusar a pagar a jizya (imposto sobre os não-muçulmanos) aos muçulmanos por mais tempo e de atacar as pequenas guarnições Umayyad que tinham sido estacionadas na região. Eventualmente, ele conseguiu expulsar das Astúrias um governador provincial chamado Munuza. Ele manteve o território contra uma série de tentativas de restabelecer o controle muçulmano, e logo fundou o Reino das Astúrias, que se tornou uma fortaleza cristã contra a expansão muçulmana.
Nos primeiros anos, esta rebelião não representou nenhuma ameaça para os novos mestres da Hispânia, cuja sede de poder havia sido estabelecida em Córdoba. Consequentemente, houve apenas uma pequena reação perfunctória. Pelagius nem sempre foi capaz de manter os muçulmanos fora das Astúrias, mas também eles não conseguiram derrotá-lo, e assim que os mouros saíssem, ele sempre restabeleceria o controle. As forças islâmicas estavam concentradas em atacar Narbonne e a Gália, e havia falta de mão-de-obra para abater uma insurreição inconsequente nas montanhas. Pelagius nunca tentou forçar a questão, e foi uma derrota Umayyad em outro lugar que provavelmente preparou o cenário para a Batalha de Covadonga. Em 9 de julho de 721, uma força muçulmana que havia atravessado os Pirineus e invadido o Reino dos Francos foi derrotada por eles na Batalha de Toulouse, na França atual. Este foi o primeiro grave revés na campanha muçulmana no sudoeste da Europa. Relutante em regressar a Córdoba com tão más notícias sem ligação, o Ummayad wāli, Anbasa ibn Suhaym Al-Kalbi, decidiu que, ao pôr fim à rebelião nas Astúrias a caminho de casa, permitiria uma vitória fácil às suas tropas e elevaria o seu moral.