Como o seu nome indica, um separador de feixes é um dispositivo que divide um feixe de luz em dois feixes diferentes. A luz incidente geralmente atinge o separador de feixes em um ângulo de 45°. Se o separador de feixes for projetado para dividir o feixe em uma proporção de 50/50, então metade do feixe será transmitida através do separador de feixes e metade do feixe será refletida fora de sua superfície e viajará perpendicularmente à sua direção original.
Os separadores de feixes podem ser feitos a partir de muitos projetos diferentes. Um desenho popular consiste em dois prismas triangulares colados juntos para fazer um quadrado. A espessura e composição da resina entre eles pode ser ajustada para que 50% da luz seja transmitida a um ângulo de 45° e 50% da luz seja refletida. Outro desenho consiste em um substrato de vidro com uma camada muito fina de um metal reflexivo, geralmente alumínio. O revestimento é feito fino o suficiente para que 50% da luz possa ser transmitida. Ao invés de um revestimento metálico, uma série de revestimentos transparentes de diferentes índices de refração pode ser usada para refletir a luz. Quando este é o caso, os coeficientes de reflexão e transmissão dependem do comprimento de onda da luz.