Bella Abzug, que morreu em 31 de março de 1998 aos 77 anos de idade, foi uma ativista dos direitos humanos, dos direitos da mulher e do meio ambiente por toda a vida. Uma pensadora original e pioneira ao longo de sua vida, Bella estava muitas vezes à frente de seu tempo. Ela às vezes perdeu, mas, destemida, continuou a lutar.
Bella estava na vanguarda de uma série de movimentos políticos e sociais, primeiro nos Estados Unidos, mais tarde, na esfera internacional. Uma lista de questões e causas nas quais Bella esteve envolvida lê-se como uma história de ativismo social na segunda metade do século XX: anti-McCarthyism, direitos civis, o movimento contra as armas nucleares e a guerra no Vietnã, a luta pelos direitos das mulheres e a luta global para proteger o meio ambiente.
Bella combinou uma visão ampla com uma compreensão das realidades práticas que devem ser enfrentadas para obter essa visão. Uma constante corrente subterrânea foi o feminismo de Bella. Sua crença era que para que os problemas do mundo fossem resolvidos, as mulheres deveriam ter poder social e econômico. Para que isso aconteça, as mulheres devem se tornar politicamente ativas como os homens. No final de sua vida, ela disse: “Não se pode continuar a ter um mundo sem a participação igual de homens e mulheres”. Essa é a minha tese central”. Ela acrescentou: “Não é que eu ache que as mulheres são superiores aos homens, é que tivemos tão poucas oportunidades de sermos corrompidas pelo poder”. E eu acrescentei, brincando, que queremos essa oportunidade. Mas a sério, acredito que as mulheres podem mudar a natureza do poder.”
Em 1920, no mesmo ano em que as mulheres nos Estados Unidos ganharam o direito de voto, Bella nasceu em Nova Iorque para pais imigrantes judeus russos. Ela se rebelou contra as regras sociais desde o início, especialmente aquelas que a excluíam por ser uma menina. Quando ela tinha 13 anos, seu pai morreu; Bella insistiu em dizer a oração kaddish por ele na sinagoga todos os dias durante um ano. Esta oração pelos mortos é tradicionalmente proibida para as mulheres, entre os judeus ortodoxos.
Presidente da sua turma da escola secundária e do governo estudantil do Hunter College, Bella escolheu tornar-se advogada, ousando por uma mulher naqueles dias. Ela frequentou a Faculdade de Direito da Universidade de Columbia, onde ganhou uma bolsa de estudos.
Como advogada especializada em direito do trabalho e direitos civis, Bella trabalhou em questões sociais ao longo de seus anos de advocacia. Seu caso mais controverso foi o de Willie McGee, um homem negro do Mississippi acusado de estuprar uma mulher branca. Na verdade, a mulher e McGee tinham uma longa relação, mas devido às políticas racistas e separatistas do Sul nos anos 50, McGee foi acusado de estupro. Por causa da sua posição como defensora de McGee, Bella foi negada um quarto de hotel no Mississippi. Grávida, ela passou as noites dormindo no banco de uma estação de ônibus. O caso foi perdido, e mesmo que Bella e outros continuassem apelando por McGee, ele acabou sendo executado.
Em 1961 Bella foi co-fundadora da Women Strike for Peace. O grupo fez lobby pela proibição dos testes nucleares, influenciando o presidente Kennedy a assinar um tratado de proibição limitada de testes.
Aos 50 anos, Bella decidiu candidatar-se a um cargo político, ganhando um assento na Câmara dos Deputados em 1970. Ela ganhou atenção com seu slogan, “O lugar desta mulher é na Câmara – a Câmara dos Deputados”. Apesar das enormes manifestações contra a guerra no Vietname, os combates estavam no seu auge. A primeira resolução de Bella após tomar seu novo cargo foi pedir a retirada imediata de todas as tropas americanas.
Bella trouxe para a cena política as qualidades de coragem, honestidade, franqueza e visão ampla que muitas vezes estão faltando nos políticos de hoje. Uma das nove únicas mulheres na Casa dos 435 membros, Bella lutou pelo direito de usar seus chapéus de abas largas na Casa. Em uma nota mais séria, ela defendeu a aprovação da Emenda sobre a Igualdade de Direitos; escreveu a primeira lei que proíbe a discriminação contra as mulheres que buscam crédito; e introduziu uma legislação exigindo o cuidado integral das crianças, a Previdência Social para donas de casa e o direito ao aborto. Bella também se concentrou nas questões dos veteranos, nos direitos de lésbicas e gays e na ajuda às cidades.
Bella também foi co-autora e foi aprovada a Lei de Liberdade de Informação e a Lei do Direito à Privacidade, e analisou as atividades ilegais e ocultas da CIA, do FBI e do IRS. Durante o tumulto do Watergate, Bella foi a primeira deputada a pedir o impeachment do Presidente Nixon.
Bella lutou constantemente por uma maior participação das mulheres na política. Como co-fundadora e primeira co-presidente da Bancada Política Nacional Feminina, Bella apelou por igual número de mulheres e homens em cargos eletivos e de nomeação. Membro do Comitê Nacional Democrático, Bella também liderou a bem sucedida luta pela representação igualitária das mulheres nas convenções do Partido Democrata.
De acordo com uma pesquisa Gallup, Bella foi considerada uma das 20 mulheres mais influentes do mundo. As pessoas a incitaram a concorrer ao Senado, o que ela fez em 1976. Infelizmente, ela perdeu a corrida ao Senado; este foi o fim da carreira de Bella como uma funcionária eleita.
No entanto, Bella permaneceu politicamente ativa como sempre. Nesta segunda fase de sua carreira como ativista, ela se preocupou com as questões globais da mulher e com o meio ambiente. Em 1985, organizou um painel para a Conferência das Mulheres da ONU em Nairobi, Quênia. O painel, intitulado “E se as Mulheres Arruinassem o Mundo?”, contou com a participação de milhares de mulheres. O resultado foi que Bella, juntamente com Mim Kelber e outras mulheres ativistas, fundou a Organização para o Meio Ambiente e Desenvolvimento das Mulheres (WEDO) em 1990.
Bella usou sua ampla experiência em direito trabalhista e no governo para ajudar a promover os interesses das mulheres internacionalmente através da WEDO. Entre seus primeiros sucessos estava o Congresso Mundial da Mulher para um Planeta Saudável, realizado em Miami em 1991, onde 1.500 mulheres de 83 países produziram a Agenda 21 de Ação da Mulher. Estendendo sua perspectiva para o próximo século, este é um plano para incorporar as preocupações das mulheres no desenvolvimento e na tomada de decisões ambientais em todos os níveis.
Ao seguir sua crença de que a participação direta das mulheres era absolutamente necessária para a mudança social, Bella desenvolveu o Women’s Caucus que utilizou novos métodos para envolver as mulheres em todas as fases de planejamento e desenvolvimento para as conferências da ONU. A Bancada das Mulheres analisou documentos, propôs políticas e linguagem sensíveis ao gênero e fez lobby para avançar a Agenda das Mulheres para o Século 21 na Conferência das Nações Unidas sobre Meio Ambiente e Desenvolvimento, realizada no Rio de Janeiro em 1992.
Bella e WEDO passaram a desempenhar um papel de liderança na ONU. A Bancada das Mulheres tornou-se uma instituição da ONU, modelando novas formas de proceder e dando poder aos outros.
Durante as conferências da ONU, os governos assumiriam compromissos, prometendo cumprir algumas das metas promovidas pela conferência. Mas, como as pessoas saberiam se essas metas seriam realmente atingidas? A WEDO desenvolveu estratégias para monitorar os governos e tornar os resultados públicos. Por exemplo, aos seis meses e um ano após a Conferência das Mulheres de Pequim, Bella apresentou relatórios informando os governos sobre o seu progresso no cumprimento das metas.
Bella também acreditava que o meio ambiente era uma questão-chave, dizendo “Acreditamos que a continuidade da terra e a manutenção de sua saúde é fundamental para a própria vida”. A WEDO engajou-se em questões de saúde, co-patrocinando uma audiência inovadora em 1993 sobre as ligações entre o câncer de mama e a poluição ambiental. Atraindo a atenção internacional, a audiência deu origem a uma campanha contínua da WEDO, “Mulheres, Saúde e Meio Ambiente”: Action for Cancer Prevention”, que co-patrocinou a Primeira Conferência Mundial sobre Câncer de Mama em Ontário, Canadá, em 1997.
Durante seus últimos anos, Bella manteve sua agenda ocupada de viagens e trabalho, apesar de ter viajado em uma cadeira de rodas. Ativista até o final, Bella fez seu último discurso na ONU apenas um dia antes de entrar no hospital para uma operação cardíaca. Ela morreu um mês depois.
Durante o ano anterior à sua morte, quando perguntada sobre os papéis das mulheres no futuro, Bella disse: “As mulheres vão dirigir o século 21. O novo milênio tem que ter uma mudança significativa. Não podemos continuar com os erros do passado, que foram criados em grande parte por uma parte da população. Este vai ser o século das mulheres e os jovens vão ser os seus líderes”. Bella deixa um poderoso legado para o futuro nos muitos ativistas que ela treinou e nas organizações que fundou.