Aqueles que adoram teatro, e adoram ler sobre isso no The New York Times, receberam um duro golpe com o fechamento da Broadway, Off Broadway e mais além. Agora outro golpe: Ben Brantley está a abandonar o cargo de crítico de teatro.
“Esta pausa pandémica na grande e energizante festa que é o teatro pareceu-me um bom momento para sair pela porta”, disse Ben. “Mas quando o teatro voltar, espero estar lá – como escritor, membro do público e, acima de tudo, o fã faminto que sou desde criança”.
Ben veio ao The Times em 1993 e tornou-se crítico-chefe três anos depois. Os seus 24 anos nesse papel fazem dele o mais antigo desde Brooks Atkinson. Em sinal do que estava por vir, ele recebeu o Prêmio George Jean Nathan de Crítica Dramática em seu primeiro ano como a voz principal do jornal no teatro.
“A crítica teatral deve ser visceral”, disse Ben uma vez. Ele trouxe essa paixão para milhares de críticas durante seu mandato como crítico-chefe, começando com seus pensamentos sobre um renascimento do “Summer and Smoke” do Tennessee Williams. (“Um senso musical de tempo é crucial para tocar qualquer coisa de Williams”, escreveu ele. “Aqui, quase todos parecem estar seguindo um bastão orquestral diferente.”)
Mas os números sozinhos não conseguem captar o impacto de Ben. “Ganhar a vida não é nada”, escreveu certa vez a crítica literária Elizabeth Hardwick. “A grande dificuldade é fazer um ponto, fazer a diferença – com palavras.” Por essa medida, a carreira de Ben no Times tem sido, em linguagem de palco, um sucesso esmagador.
Nos últimos duas décadas, o teatro contou com o 11 de Setembro e a recessão, a Disneyfication of Broadway e, agora, uma pandemia. O cenário maior: uma revolução digital que tornou o entretenimento on-demand fácil, e tornou a vontade de dedicar tempo e dinheiro às artes ao vivo mais preciosa do que nunca.
Por tudo isso, em cada revisão sem esforço, Ben liderou pelo exemplo – entusiasmado com o humano e o aventureiro, duro com o cansado e o cínico. E ele estava sempre, sempre otimista, pronto para se aventurar nos cantos mais distantes da paisagem teatral para trazer notícias da próxima grande coisa.
E assim o fez, defendendo Suzan-Lori Parks e Kenneth Lonergan, Jackie Sibblies Drury e Clare Barron, as últimas peças de Edward Albee e os dramas de Rhinebeck de Richard Nelson. E dois entre muitos musicais pioneiros: “Bring in da Noise, Bring in da Funk” e “Hamilton”, varrido para a Broadway na crista de uma rave Brantley.
New York era apenas parte da história. Podíamos contar com a sua afeição pelo teatro londrino, quão central continua a ser a vida cosmopolita lá, graças aos relatórios regulares do Brantley na Grã-Bretanha que ajudaram a trazer para Nova Iorque dramaturgos e intérpretes tão importantes como Mark Rylance, Carey Mulligan, Conor McPherson e Jez Butterworth. No entanto, ele também fez uma visita clandestina para assistir ao Belarus Free Theater, um teatro ilegal na sua terra natal, lembrando-nos da “criatividade e da necessidade emocionante e uma atualidade urgente que é rara no teatro de hoje”
Ben é um omnívoro cultural, e seu conhecimento maravilhosamente abrangente está lá em cada peça que ele escreve. A primeira crítica “Summer and Smoke” citou uma entrevista do Tennessee Williams na revista Playboy e o nome de Hillary Clinton, Katharine Hepburn e “Independence Day”; sua última, de “The Jacksonian”, referia-se a Jim Thompson, Carson McCullers e Lillian Hellman.
Essa crítica era de uma leitura Zoom do roteiro, um ajuste necessário com teatro ao vivo em grande parte marginalizado. No entanto, quando um teatro Berkshires conseguiu o OK histórico para se apresentar diante de um público novamente, Ben Brantley estava lá, caderno na mão.
“Nós nos adaptamos, fazemos, mesmo quando desejamos voltar à idade do aperto de mão e do abraço”, ele escreveu sobre a experiência.
Os leitores do New York Times sentirão falta da presença regular de Ben. Mas entre nosso co-crítico chefe, Jesse Green, e nosso corpo de colaboradores regulares, eles estão em mãos de especialistas. O Times continua comprometido com uma cobertura teatral robusta, e planejamos dedicar nosso tempo durante esta pausa selecionando o sucessor de Ben em tempo integral.
O último dia de Ben é 15 de outubro. Mas quando o teatro retornar em força total, esperamos ver Ben em nossas páginas novamente, recebendo de volta a forma de arte que ele tanto ama.
– Gilbert e Scott