Filosofia como disciplina humanista
Williams foi treinado em clássicos e escreveu memoravelmente sobre Platão, Aristóteles e consciência moral grega, mas também foi um dos filósofos mais prolíficos e versáteis de seu tempo. Suas obras publicadas incluem escritos sobre René Descartes (1596-1650), Friedrich Nietzsche (1844-1900) e Ludwig Wittgenstein (1889-1951) e importantes trabalhos e livros sobre identidade pessoal, a relação da moralidade com a motivação humana, a idéia de igualdade social e política, a natureza e o valor da verdade, o significado da morte e o papel e limites da objetividade na ciência, na moralidade e na vida humana. Ele não apresentou uma teoria filosófica sistemática; de fato, ele desconfiou das teorias sistemáticas, particularmente na ética, porque, em sua opinião, elas não foram fiéis à contingência, complexidade e individualidade da vida humana.
Williams foi reconhecido pelo seu brilhantismo mesmo como um estudante de graduação. Ele foi treinado em filosofia quando Oxford foi o lar do novo movimento de análise linguística, ou filosofia da linguagem comum, liderado por J.L. Austin, mas a amplitude dos seus interesses culturais, históricos e políticos impediu-o de se tornar um adepto daquela escola. Ele atingiu seus padrões de clareza de expressão e rigor na argumentação, mas seus objetivos em filosofia foram muito além da análise conceitual (ver filosofia analítica). Ele considerava a filosofia como um esforço para alcançar uma compreensão mais profunda da vida humana e do ponto de vista humano em suas múltiplas dimensões. Pelas mesmas razões, ele também resistiu à tendência de considerar o conhecimento científico como o modelo de compreensão ao qual a filosofia deveria aspirar em um nível mais abstrato – uma tendência que foi reforçada durante sua vida pela crescente influência do filósofo americano W.V.O. Quine e por uma mudança no centro de gravidade da filosofia de língua inglesa da Grã-Bretanha para os Estados Unidos. Williams sustentava que a ciência física podia aspirar a uma objetividade e universalidade que não fazia sentido para os sujeitos humanistas, e sua maior influência veio de seu desafio à ambição de universalidade e objetividade na ética, especialmente expressa no utilitarismo, mas também na tradição estabelecida por Immanuel Kant.