Sinto vergonha de admitir que só conheci Beryl como uma mulher velha encharcada de gin, de temperamento curto, no início dos anos oitenta. Como meninos, fomos arrastados junto com o pai para visitá-la em casa no Racecourse, e depois das formalidades iniciais de sentar quieto e educadamente fazer conversa fiada, pai e Beryl se perderiam em seu discurso apaixonado sobre criação de cavalos de raça, e seríamos liberados para fazer nossas próprias travessuras lá fora.
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Só depois de sua morte é que peguei uma cópia de sua autobiografia e fiquei completamente encantado com suas palavras, suas aventuras, suas visões sobre o continente que eu já amava. Um paralelo romantizado com a minha própria infância descalça em Njoro me viciou desde o início.
“A África é mística; é selvagem; é o paraíso de um fotógrafo, o Valhalla de um caçador, a Utopia de um escapista. É o que você quer, e resiste a todas as interpretações. É o vestígio de um mundo morto ou o berço de um mundo novo e brilhante. Para muita gente, como para mim, é apenas “casa”. É tudo isto menos uma coisa – nunca é aborrecido”
Quando Beryl tinha quatro anos, mudou-se com o pai para a África Oriental Britânica. Ele desenvolveu um cavalo de corrida em Njoro, onde Beryl passou uma infância aventureira aprendendo, brincando, e caçando com as crianças africanas locais. Ela cresceu e se tornou uma selvagem, alguns diriam selvagem, adolescente. Incapaz de lidar com esta investida bastante imprópria da feminilidade adolescente, seu pai construiu-lhe uma bela cabana no fundo de seu jardim. Ele acabou deixando a África Oriental e emigrou para o Peru, e deixou uma Beryl de 17 anos de idade para se defender como treinadora de cavalos de corrida.
Aqui estava uma rapariga aventureira, bonita, independente, erudita, sem medo dos selvagens africanos, que conseguia montar um cavalo, disparar, seguir rastos, sobreviver, falar várias línguas tribais. Atena na sua forma terrena. Claro que cada jovem que veio a África para testar a sua coragem e machismo se apaixonou por esta criatura selvagem, que era a epítome de cada ideal e força de carácter que aspirava desenvolver nas suas próprias almas. Beryl era admirado e descrito como um notável não-conformista, mesmo numa colónia conhecida pelos seus excêntricos coloridos. Ela teve um caso público em 1929 com o Príncipe Henrique, Duque de Gloucester, filho do Rei George V, mas os Windsor’s supostamente encurtaram o romance.
Inspirada e treinada pelo aviador britânico Tom Campbell Black, Beryl aprendeu a voar no início da década de 1930. Ela trabalhou por algum tempo como piloto do mato, entregando correio e avistando animais de caça do ar e sinalizando suas localizações para safáris no solo.
Ela fez amizade com a escritora dinamarquesa Karen Blixen durante os anos em que a Baronesa Blixen estava administrando a fazenda de café de sua família em Ngong Hills, nos arredores de Nairóbi. Quando a ligação romântica de Blixen com o caçador e piloto Denys Finch Hatton estava a terminar, Markham começou o seu próprio caso com ele. Ele a convidou para fazer uma excursão de caça em terra no que acabou sendo seu vôo fatal, mas Beryl supostamente havia declinado por causa de uma premonição ruim.
Ela foi casada três vezes, tomando o nome Markham do seu segundo marido, o rico Mansfield Markham, com quem ela teve um filho, Gervase.
Sempre buscando novos desafios e aventuras, Beryl decidiu tentar um vôo solo sem escalas através do Oceano Atlântico de leste a oeste, contra os ventos predominantes. Um desafio que tinha acabado com a vida de vários aviadores antes dela. Em 4 de setembro de 1936, Beryl decolou de Abingdon, no sul da Inglaterra. Após um voo de 20 horas, o seu monoplano Percival Vega Gull, The Messenger, sofreu a fome de combustível devido à formação de gelo nas aberturas dos tanques de combustível, e aterrou em Baleine Cove, na ilha de Cape Breton, Nova Escócia, Canadá. Ela se tornou a primeira pessoa a chegar da Inglaterra à América do Norte e foi celebrada como pioneira da aviação.
Markham relatou suas muitas aventuras em seu livro de memórias, West with the Night, publicado em 1942. Apesar das fortes críticas na imprensa, o livro vendeu modestamente, e depois rapidamente saiu de circulação. Não sei porquê, é lindo:
“Uma noite fiquei ali e vi um avião invadir o reduto das estrelas. Ele voou alto; apagou algumas delas; tremeu suas chamas como uma mão varreu uma companhia de velas”
Depois de viver muitos anos nos Estados Unidos, Markham voltou para o Quênia em 1952, tornando-se por um tempo o treinador de cavalos mais bem sucedido do país. Seus cavalos ganharam o Kenya Derby por seis vezes o recorde. Ela viveu uma vida simples e passou tudo o que ganhou com seus cavalos e gin.
Em 1982 um restaurador californiano leu sobre sua autobiografia em uma carta de Ernest Hemmingway que escreveu:
“Você leu o livro de Beryl Markham, West With the Night? Ela tem escrito tão bem, e maravilhosamente bem, que eu estava completamente envergonhado de mim mesmo como escritor. Eu senti que eu era simplesmente um carpinteiro com palavras, pegando o que estava mobiliado no trabalho e as pregando juntas e, às vezes, fazendo uma boa caneta de porco. Mas esta rapariga, que é para mim muito desagradável e podemos até dizer uma cabra de alta qualidade, consegue escrever anéis à volta de todos nós que nos consideramos escritores… é realmente um livro maravilhoso”
Ele localizou uma cópia, levou-a a um amigo literário e fê-la republicar com sucesso. Foi um grande sucesso, e proporcionou renda suficiente para Beryl salpicar em seus últimos quatro anos e viver com relativo conforto. Ela foi uma celebridade na ribalta novamente, e um documentário premiado foi feito sobre ela. Beryl morreu em Nairobi em 1986.