Como ele passou o último mês e meio a recuperar lentamente de uma tensão no antebraço direito, o lema de Ken Giles era “o primeiro aqui, o primeiro feito”. Ele chegava ao estádio cedo e trabalhava em qualquer tarefa de reabilitação que estivesse na sua lista de verificação naquele dia. Quando os seus colegas de Toronto Blue Jays chegaram antes do jogo daquela noite, o dia de trabalho do Giles já estava feito. O que lhe deu a oportunidade de simplesmente sair e conversar, compartilhando qualquer conhecimento que seus companheiros mais jovens estivessem interessados em colher.
“Eu estava sempre livre e estava sempre por perto e estava sempre aqui até o final do jogo. Sempre foram dias longos para mim aqui no estádio”, disse Giles. “Senti que apenas me colocar ao redor da equipe e me tornar disponível o máximo possível era um bem valioso para qualquer um que precisasse dessa informação”
Era tudo o que ele podia fazer. Giles era para ser uma âncora na parte de trás do estádio de Toronto nesta temporada encurtada, mas ele deixou sua segunda saída do ano mordendo a luva enquanto seu braço direito coxeava ao seu lado. Ele vinha tentando competir através de uma tensão de massa flexora, mas cada lançamento estava piorando a situação. Ele precisava de uma pausa prolongada para deixar a lesão sarar.
Então, em vez de contribuir para os Blue Jays de 2020 fechando jogos, ele contribuiu jogando como mentor. Ele ajudou a converter os titulares Anthony Kay e Thomas Hatch a se acostumarem às rotinas do Bullpen, e lhes deu conselhos sobre como administrar a recuperação entre as partidas. Ele conversou sobre abordagem mental com Jordan Romano, que adotou a marca registrada de Giles antes do jogo. Ele tentou ser o melhor companheiro de equipe que pôde.
Após um verão de 2018 que o viu trocado em um acordo de prazo para Toronto, e um verão de 2019 no qual ele foi o sujeito constante de especulação transacional e muito quase se mudou novamente, o verão de 2020 foi melhor para Giles do que você poderia esperar considerando que ele mal jogou o jogo.
“Eu me senti relaxado durante toda esta temporada – por causa de como o ano começou e conhecendo o tipo de caras que tínhamos. E uma vez que começamos a recuar, a ligação íntima que começamos a ter com o que fizemos”, disse Giles. “Eu não pensei em ser trocado. Porque pensei que algo especial ia acontecer.
“Tenho estado na linha lateral durante a maior parte do ano – mas tem sido divertido de se ver. Tenho andado em todos os jogos. Estive gritando e gritando no vestiário. Estou entusiasmado todos os dias para que eles joguem e façam home runs e tenham vitórias na volta”
Agora, o Giles está pronto para fazer parte de tudo isso ele mesmo. Ele só tem de voltar a ter o braço onde estava na época passada, quando era um dos mais eficazes substituintes do basebol. E ele está contra o calendário para fazer isso, enquanto os Blue Jays olham para uma possível série de pós-temporada em menos de três semanas.
Obviamente, Giles também lutou contra problemas no braço em 2019, quando a inflamação nas articulações do cotovelo começou a afetar sua recuperação entre as saídas e o forçou à lista de feridos por 10 dias. Mas desta vez o problema era muscular, e levou mais tempo para que a inflamação diminuísse. A boa notícia foi que os Blue Jays tiveram a oportunidade de comparar a imagem atual do cotovelo de Giles com a ressonância magnética feita na temporada passada, o que deu segurança de que nada pior estava acontecendo.
“Tudo estava limpo”, disse Giles. “Eu só tinha que ir devagar. Só não tenho que ser muito duro comigo mesmo. Tem sido um ano estranho – e muitos tipos têm tido anos estranhos. Para mim não é diferente. É uma pena que tenha acontecido”
Ele começou a atirar e atirar com força nas últimas semanas de agosto, mas não começou a se sentir como ele mesmo até que começou a treinar ao vivo com os companheiros da equipe Blue Jays no início deste mês. Giles jogou três dessas sessões, marcando progressivamente a intensidade com cada saída. Mas nada reproduz a velocidade e intensidade de uma situação de jogo.
Essa oportunidade finalmente chegou no sábado à noite em um confronto contra o New York Mets, quando Giles levou o monte em um jogo pela primeira vez em quase sete semanas. Os resultados foram mistos. Wilson Ramos deu-lhe as boas-vindas de volta ao jogo da grande liga rudemente, dando-lhe as boas-vindas ao primeiro lançamento que Giles lançou – uma bola rápida de 94 m.p.h. – de 430 pés sobre a parede central do campo. O próximo lançamento de Giles, outra bola rápida, falhou a zona por um pé.
Mas ele instalou-se a partir daí, fazendo Brandon Nimmo balançar através de uma bola rápida elevada para um strikeout e Jake Marisnick para perseguir um slider para outro. Duas bolas de fundo mais tarde, ele estava fora do inning.
O claro, os resultados iam ser sempre secundários, e não só porque o Giles estava a lançar com a sua equipa a enfrentar um défice de dois toques. Não há nenhuma tarefa de reabilitação nesta temporada. Não há oportunidades para os jogadores recuperarem as pernas do mar em qualquer lugar, exceto em um jogo que conta. Para Giles, a saída de sexta-feira foi mais sobre como ele se sentiu depois do que durante.
“Eu só queria ver como o meu corpo reagiu depois de uma situação de velocidade de jogo. Eu me sinto bem agora. Estou dorido nos lugares certos”, disse ele. “Espero que daqui em diante eu continue a ficar mais forte e possa voltar ao meu eu normal como no ano passado”
O seu eu normal seria um tipo que tem uma média de 96-98 m.p.h. com a sua bola rápida, ao contrário das 94-95 m.p.h. que ele estava sentado na sexta-feira. Seria também um cara cujo deslizador está na faixa 86-87 m.p.h. em vez de 84-85 m.p.h. de bola quebrada Giles apresentado contra os Mets.
Não é incomum para os arremessadores construírem gradualmente a velocidade em suas primeiras saídas após uma ausência prolongada da competição. E é possível que Giles ainda esteja recuperando a confiança em seu braço para realmente deixá-lo ir depois de uma lesão assustadora. De qualquer forma, todos os olhos estarão voltados para as leituras de velocidade nas próximas vezes em que Giles arremessar, enquanto ele continua a rodar em forma.
“Ele me pareceu muito bem”, disse o técnico da Blue Jays, Charlie Montoyo. “A força do braço está lá. Eu sei que quanto mais ele arremessar, maior será a sua (velocidade)”.
Os testes só continuarão para o Giles indo para a frente. O clube está mantendo-o fora de posições de vantagem por enquanto, mas o objetivo de todos é colocar Giles de volta no papel de mais próximo que ele preencheu para esta equipe desde pouco depois que ele foi adquirido do Houston Astros em 2018. Ele também precisará testar a sua eficácia de arremesso em dias consecutivos – algo que ele não faz há 14 meses.
Por FanGraphs, há uma probabilidade maior que 90% de que os Blue Jays participem da pós-temporada. E na pós-temporada, uma equipe precisa ser capaz de chamar os seus melhores socorristas em dias consecutivos. O mesmo se aplica às saídas prolongadas. Embora Giles sem dúvida estará limitado a uma vitória por enquanto, não é difícil imaginar uma situação de playoff em que os Blue Jays queiram pedir-lhe para gravar mais de três eliminações.
O que torna as coisas complicadas é que os Blue Jays têm apenas 15 jogos restantes. E o primeiro jogo de playoff do clube pode estar a apenas duas semanas e meia de distância. Um equilíbrio delicado deve ser conseguido entre preparar o Giles para as exigências do beisebol da pós-temporada, sem pressioná-lo muito, muito cedo. Ele pode não ter a oportunidade de testar sua eficiência em uma partida prolongada ou quando jogando de ponta a ponta até os últimos dias da temporada.
“Os caras fizeram um ótimo trabalho para nos colocar em um lugar realmente bom agora. Então, nós mesmos temos a almofada para eu progredir”, disse Giles. “Eu não deveria estar muito longe de estar muito confiante dentro das situações de alta alavancagem”. E assim que a pós-temporada chegar, o objetivo é que eu esteja totalmente pronto para ir, dando o meu passo”. É isso que eu estou ansioso agora”. “
E ele tem tudo para lançar. Assumindo que uma prorrogação surpresa não se concretize nos próximos dois meses, Giles se tornará um agente livre neste inverno e entrará em um mercado extremamente incerto. Aliviadores já haviam sido desvalorizados nos últimos off-seasons, já que os escritórios da frente ficaram cada vez menos dispostos a cometer prazos e dólares significativos para um dos grupos de posição mais voláteis do jogo. E entrando neste inverno, após uma temporada em que nenhuma equipe puxou a receita do portão, não está claro se muitas organizações estarão dispostas a adicionar uma folha de pagamento substancial.
Por outro lado, os aliviadores nunca foram mais valiosos para os clubes do que são agora. Os gerentes estão cada vez mais reticentes em deixar os iniciantes se aprofundarem demais nos jogos, temendo os danos estatisticamente comprovados que uma terceira viagem através da ordem muitas vezes traz. Um bullpen profundo e versátil é praticamente uma necessidade para os clubes em disputa, especialmente quando se trata de uma corrida de retaguarda e playoffs, quando os titulares tradicionais estão carregando o cansaço de uma temporada de turnos e exploração de matchup assume uma importância adicional.
E quando Giles está no seu melhor, ele está entre os melhores. Em 2019, ele chegou a uma ERA (1,87) e FIP (2,27) entre os cinco primeiros colocados do MLB. Ele colocou 99º percentil de strikeout e whiff rates, enquanto sua média esperada de rebatidas (.184), percentagem de slugging (.320) e média ponderada na base (.247) – tudo baseado na qualidade de contato que ele permitiu – estavam dentro dos cinco por cento dos melhores arremessadores da MLB. Se ele estivesse entrando em agência livre daquela plataforma, ele estaria posicionado para ganhar um contrato considerável.
Então, quem sabe como Giles será valorizado nesta baixa temporada? Não há falta de perguntas a serem respondidas. Tudo o que Giles pode fazer agora é tentar eliminar uma delas – a sua saúde. E talvez apenas lançar a sua equipa para o fundo da pós-temporada enquanto ele está nisso.
“Não me beneficia olhar muito para o futuro. É uma porcaria o que aconteceu? Absolutamente. Porque eu queria repetir o que fiz no ano passado – baixa temporada ou não”, disse Giles. Mas, no geral, não posso me rebaixar porque não posso sentir pena de mim mesmo”. Se eu for lá fora e competir o melhor que puder e mostrar que sou saudável, acho que todas as perguntas serão respondidas”