Bob Lemon não queria ser um lançador. Mas graças aos depoimentos daqueles que o enfrentaram cedo, ele se tornou um dos melhores do jogo.
“Se não fosse pelo beisebol”, Lemon disse: “Eu ainda estaria bombeando gás de volta para casa Long Beach”.
Como um jogador da liga menor, ele jogou dentro e fora de campo, uma vez liderando a Liga Leste em corridas e rebatidas, mas lutou no nível da liga maior com os Cleveland Indians em 1941 e 1942. Enquanto servia no exército durante a Segunda Guerra Mundial, Lemon arremessou em jogos de serviço e impressionou tanto os companheiros das grandes ligas com seu braço que eles o aconselharam a tentar arremessar em tempo integral.
Quando Lemon se apresentou no Spring Training com os índios em 1946, suas habilidades na terceira base haviam se deteriorado e ele foi trocado para o campo central. Sua mudança para o campo externo não foi um sucesso, mas enquanto Lemon estava definhando no banco, o técnico do Cleveland Lou Boudreau começou a ouvir relatos positivos de grandes ligas que tinham enfrentado Lemon no serviço – jogadores como Bill Dickey, Birdie Tebbetts e Ted Williams. Boudreau decidiu experimentar Lemon no monte.
A experiência funcionou, e Lemon logo fez parte de uma equipe de pitching que incluía ases como Bob Feller, Early Wynn e Mike Garcia. O destro Lemon, que passaria toda a sua carreira de 15 anos na grande liga com os índios, iria lançar um no-hitter em 1948, ganhar 20 jogos sete vezes e liderar a Liga Americana em jogos completos cinco vezes, entradas quatro vezes, vitórias três vezes e strikeouts uma vez. Quando os índios venceram 111 jogos em 1954, Lemon ganhou 23 deles. Sempre um bom rebatedor, o total de 37 homers da carreira de Lemon está em segundo lugar na lista de todos os arremessadores.
“Você nunca sabe”, disse Lemon. “Se eu jogasse nas ligas menores, poderia ter ficado com o braço dorido”.
Depois que sua carreira de jogador chegou ao fim, Lemon permaneceu no jogo como olheiro, foi treinador nas ligas menores, treinou nas ligas maiores e serviu como capitão da grande liga com o Kansas City Royals, Chicago White Sox e New York Yankees. Em julho de 1978, ele substituiu Billy Martin como gerente do Yankees e os levou ao título da World Series.
“Nunca olhei para trás e me arrependi de nada”, disse Lemon. “Já tive tudo o que um homem podia pedir no basebol. Tive tanta sorte.”
Lemon foi eleito para o Hall da Fama em 1976. Ele faleceu a 11 de Janeiro de 2000.