DAYTONA BEACH, Fla. – As indicações estavam lá desde aquela primeira bandeira verde que ele levou quando era pequeno, quando crescia numa pequena cidade do Texas. Bobby Labonte talvez estivesse simplesmente destinado a ser um vencedor, um campeão. E em 31 de janeiro, ele se tornará oficialmente um membro do Hall da Fama da NASCAR.
Even das primeiras voltas que ele deu, ele experimentou um quarto de minúsculo em uma pequena pista perto da casa Corpus Christi de sua família, o Labonte de idade elementar não deixou dúvidas sobre seu estado de espírito competitivo ou seu talento atrás do volante. Havia algo de especial lá. Unmistakable.
“Quando ele começou em quarter-midgets ele estava indo para a ruína ou ganhar”, o irmão mais velho de Labonte, Terry, lembrou com um pequeno riso. “Ele estava bem aberto.”
RELACIONADO: 2020 NASCAR Hall of Fame induction class
“Mas ele fez bem. Tivemos quartos de conversa e lembro-me da primeira vez que o meu pai o obrigou a sair e a seguir-me e ele nem me quis seguir. Eu ia mostrar-lhe a frase, mas não, ele queria passar por mim.”‘
“Eu sabia desde o início que ele ia ser competitivo.”‘
Competitivo e digno do Hall of Fame-worthy. Acontece que, todos aqueles anos atrás naquela pista curta do sul do Texas, Terry estava realmente assistindo e guiando um Hall of Famer nos treinos…seu irmão.
Bobby Labonte, agora com 55 anos, passou a ser um dos pilotos de maior sucesso de sua geração, ganhando dois campeonatos da série nacional – o Grand National (agora NASCAR Xfinity Series) em 1991 e respondendo a isso com o campeonato da Cup Series 2000. Ele foi o primeiro piloto na longa história da NASCAR a ganhar ambos os títulos.
MORE: Shop Fanatics
Ele também ganhou o prestigioso campeonato IROC 2001 e foi o primeiro piloto a ganhar corridas nas três principais divisões de corrida da NASCAR – Cup (2002), Xfinity (1992) e o NASCAR Gander RV & Outdoor Truck Series (2005) – em uma única pista (Martinsville, Va.).
Em 1994, Bobby ganhou um segundo grande título nacional – desta vez como dono de uma equipa com o piloto David Green.
E agora Bobby irá juntar-se formalmente a Terry, duas vezes campeão da Cup Series, no grande Hall da Fama do desporto NASCAR em duas semanas. O antigo dono da equipa da Cup Series da Labonte, Joe Gibbs e o seu antigo companheiro de equipa Joe Gibbs Racing, Tony Stewart, também serão empossados nesta classe do Hall da Fama de grandes feitos. A eles juntam-se o célebre construtor de motores e chefe de equipa Waddell Wilson e o falecido e muito popular piloto, Buddy Baker.
PHOTOS: Bobby Labonte ao longo dos anos
Os irmãos Labonte tornam-se apenas no segundo par de irmãos a serem empossados no Hall da Fama da NASCAR, juntando-se a Glen e Leonard Wood.
Como com os irmãos Wood, os irmãos Labonte têm uma história celebrada agora marcada com um raro e cobiçado ponto de exclamação do Hall da Fama.
Embora Bobby Labonte e sua esposa Kristin não pudessem estar mais genuinamente honrados ou animados para assistir à gala de indução do Hall da Fama da NASCAR em Charlotte no próximo mês, ele admite que ainda se diverte pensando em como ele conseguiu a grande notícia.
Um ano antes – o primeiro ano de Labonte na elegibilidade para o Hall da Fama, o casal se vestiu e assistiu ao anúncio de seleção no Hall. No entanto, o nome de Labonte não estava entre os cinco escolhidos para a classe de 2019.
Então, na primavera passada, para seu segundo ano de elegibilidade, Labonte mudou a vibração e optou por não comparecer ao anúncio formal do Hall da Fama no centro de Charlotte. Em vez disso, ele e Kristin foram dar uma volta de bicicleta na altura em que a notícia ia ser revelada. Os dois são pilotos ávidos e dizem que foi uma boa maneira de lidar com a tensão natural de um potencial momento de mudança de vida.
“Estamos a cerca de meio caminho do nosso passeio de 20 milhas e vejo no meu telefone – que está ligado através de um pequeno computador na minha moto – a palavra ‘Parabéns’ como uma mensagem de texto’,’ Labonte recordou vividamente. “Então, de repente, chega um telefonema, depois outro, então tivemos que parar na estrada e atender o telefone e as mensagens de texto”. E eu liguei para a minha mãe e meu pai”,
“Eles me disseram”, continuou ele com uma gargalhada. “‘Não és o primeiro a ligar”’
RELACIONADO: Cada membro do Hall da Fama da NASCAR
Labonte disse que o orgulho, as memórias e o grande sentimento de realização que ele foi capaz de partilhar com a família e amigos naquela tarde era palpável. Afinal de contas, grande parte da sua carreira foi centrada na família. Quando seu irmão Terry – oito anos mais velho – teve uma chance nas grandes ligas da NASCAR na década de 1980, toda a família Labonte se mudou do Texas para a Carolina do Norte para receber apoio.
E foi lá que Bobby Labonte realmente começou a florescer, primeiro trabalhando nas boxes e depois como um competidor ganhando aquela primeira oportunidade de mergulhar e seus sonhos na cultura da NASCAR.
Both Labonte e seu pai Bob ajudaram a trabalhar na equipe da NASCAR Cup Series de Billy Hagan com a qual Terry ganhou seu primeiro campeonato da Copa, em 1984. Mas dois anos depois Terry Labonte deixou a equipe Hagan para dirigir para o NASCAR Hall of Famer Junior Johnson – e seu irmão mais novo e seu pai foram soltos da equipe.
Em vez de isso ser um grande revés para Bobby Labonte, no entanto, isso realmente se transformou em uma despedida de carreira.
Ele e seu pai trabalharam juntos para formar e financiar sua própria equipe modelo e Labonte começou a virar cabeças enquanto corria pelas Carolinas – ganhando 10 vitórias dominantes no caminho para o título da pista de Carrovia (N.C.) de 1987, que foi um grande destaque da época. Com o prémio em dinheiro que começou a ganhar, Labonte conseguiu financiar partidas ocasionais na série NASCAR Grand National. E em pouco tempo, o seu talento e determinação transformaram humildes exibições de meia-tigela em manchetes de calibre de campeonato.
Labonte logo começou a capitalizar a oportunidade aumentada e a confiança crescente.
Ele colocou a sua própria equipa a tempo inteiro na Grand National Series, ganhando o campeonato de 1991 sobre outro futuro Salão da Fama NASCAR, Jeff Gordon. No ano seguinte, Labonte perdeu o título da série para Joe Nemechek por três pontos.
O trabalho árduo e os resultados impressionantes de Labonte deram-lhe um emprego a tempo inteiro na equipa da Bill Davis Racing Cup Series em 1993. Ele ganhou a sua primeira pole Cup Series de carreira (em Richmond, Va.) que caiu e terminou em segundo lugar para Gordon para o Rookie of the Year Honors da temporada.
Em 1995, Labonte foi contratado por Joe Gibbs Racing para substituir Dale Jarrett no famoso carro nº 18 da Interstate Batteries. Labonte ganhou a sua primeira corrida da Cup Series naquele fim-de-semana do Memorial Day no evento mais longo da série, a Coca-Cola 600 no Charlotte Motor Speedway.
Cabou como vice-campeão do campeonato da Cup 1999 e depois respondeu com uma vantagem de mega 265 pontos sobre o falecido sete vezes campeão Dale Earnhardt para o título da Cup 2000. Labonte terminou em oitavo ou melhor no campeonato seis vezes num período de sete anos entre 1997 e 2003.
Labonte venceu 21 corridas de carreira em 11 pistas diferentes e 26 pole positions em 16 pistas diferentes. Notavelmente, sua última pole position veio em seu estado natal no Texas Motor Speedway.
E ele fez isso competindo contra uma lista de companheiros de Hall of Famers de campeões icônicos como Earnhardt, Jarrett, Rusty Wallace, Mark Martin e Bill Elliott para o companheiro de equipe de Gibbs Tony Stewart e aquelas sem dúvida seleções futuras, como Jimmie Johnson e Kyle Busch.
“A competição foi dura”, disse Labonte. “Foi realmente naquela época.”
O mais alto entre aquela grande lista de lendas que Labonte poupou com o on-track será sempre o seu irmão Terry. Eles terminaram em primeiro e segundo lugar em várias corridas.
Uma das corridas mais notáveis para eles, porém, foi em 1996 na final da temporada da Atlanta Motor Speedway Cup, quando Bobby venceu a corrida e Terry, que terminou em quinto lugar, conquistou seu segundo título da Copa. Eles comemoraram com uma volta de vitória pela pista juntos.
“Você não pode escrever melhor do que isso”, disse Terry Labonte. “Foi um dia muito especial.”
“Normalmente a última corrida do ano é a única vez que duas pessoas vão à Victory Lane e poder fazer isso com o meu irmão foi muito especial.”
Em muitos aspectos foi a única forma adequada de celebrar uma família que deixou uma marca tão ousada no desporto. Alguns achariam intimidante ter um irmão mais velho excelente na carreira que você compartilhou. Mas Bobby Labonte foi inspirado por ele e aprendeu com ele. E ele passou a ganhar as suas próprias listras e hardware de comemoração.
Em duas semanas, o esporte e toda a indústria irão honrar as impressionantes realizações de Labonte no Hall of Fame-worthy. E ninguém ficará mais orgulhoso do que a sua família, que guiou, aplaudiu e teve muito orgulho numa carreira bem passada e agora novamente, devidamente celebrada.
“Eu penso em como eu via o meu irmão correr desde que eu era criança”, disse Labonte. “Nós sempre corremos em diferentes divisões, crescendo assim eu estava sempre observando as corridas dele, seguindo-o”. O que quer que ele tenha feito, eu era o irmão mais novo, garanto que eu era o irmão incômodo. Mas eu estava sempre a querer ser como o meu irmão”
“Então, para tudo isto ter acontecido com o Hall da Fama da NASCAR, na minha cabeça, estou a pensar que tenho de ser como o meu irmão”. Isso é fixe e eu nunca teria pensado que isso iria acontecer e aconteceu.”
“É tão fantástico para os nossos pais. Éramos todos como o barco estável sobre o alto mar. Nunca nos desviámos.”‘
E agora essencialmente, o “porto” da família deles é o Hall da Fama da NASCAR – ao lado do melhor dos melhores.