Boris Leonidovich Pasternak, o filho mais velho do pintor Leonid Pasternak e pianista Roza Kaufman, nasceu em Moscovo a 10 de Fevereiro de 1890. Seu pai ensinou arte na escola que essencialmente serviu como a casa da infância de Pasternak. Seus pais receberam visitas constantes de escritores, artistas e intelectuais de Moscou, incluindo o ainda desconhecido Rainer Maria Rilke em 1899, cuja escrita influenciou muito Pasternak. Além de seus pais, os professores de Pasternak foram tutores particulares até que ele entrou no ensino médio em 1901, onde recebeu uma educação clássica. Enquanto ele desenhava bem, para deleite de seu pai, seu primeiro amor foi a botânica e o segundo, a música. Inspirado no compositor Scriabin, que era amigo da família, Pasternak dedicou seis anos ao estudo da composição. Três peças acabadas para piano compostas pelo jovem poeta sobreviveram a esses anos.
Embora todos assumissem que Pasternak se tornaria um músico profissional, ele estava desconfiado da sua falta de habilidade técnica. Em 1909 desistiu definitivamente da sua carreira musical quando entrou para a Faculdade de Direito da Universidade de Moscovo. Ele logo se voltou para a filosofia e, embora parecesse estar caminhando para uma carreira acadêmica, ele acabou desistindo em 1912 para perseguir sua verdadeira vocação: a poesia. No entanto, a sua poesia e prosa carregaria sempre a marca dos seus jovens entusiastas da música e da filosofia.
Os anos que antecederam a Revolução foram uma época de grande riqueza intelectual e artística na Rússia. Desde a virada do século, o país vinha desfrutando de um renascimento filosófico e religioso, no qual os poetas simbolistas desempenharam um papel de destaque. Nas artes, a vanguarda russa estava intimamente ligada a novos movimentos na Europa Ocidental; era a era de Kandinsky e Chagall, de Scriabin e Stravinsky. O grande poeta da época foi Alexander Blok, um simbolista que atingiu a maioridade antes do florescimento da grande geração de Anna Akhmatova, Vladimir Mayakovsky, Osip Mandelstam, Marina Tsvetaeva e Pasternak.
O surto da guerra encontrou Pasternak no Oka, um rio a oitenta milhas ao sul de Moscovo, e nas suas cartas desta época as suas descrições da dor do povo prefiguram a sua posterior prosa e verso. Pasternak foi incapaz de servir no exército, uma queda de infância de um cavalo tendo-o deixado com uma perna mais curta que a outra. Grande parte do tempo entre 1914 e 1917 ele passou como escrivão em uma fábrica de produtos químicos no extremo leste de Moscou. O seu longo período longe da cidade foi produtivo para ele. Pasternak compôs dois volumes de versos nos anos da guerra. Um foi destruído pelo fogo em 1915. O outro foi publicado em 1917 como Over the Barriers.
Na época da Revolução de Fevereiro de 1917, Pasternak partiu para Moscovo. Durante o período entre sua chegada em Moscou e a Revolução de Outubro, Pasternak escreveu dois livros, Minha Irmã Vida e Temas e Variações, embora as circunstâncias da guerra não permitissem que nenhum dos volumes fosse publicado durante cinco anos. My Sister Life, publicado em 1922, ganhou imediatamente um lugar entre os principais escritores da época. Nos anos anteriores à sua publicação, trabalhou arduamente como tradutor, produzindo versões de peças de Kleist e Ben Jonson, poemas de Hans Sachs, Goethe, Harwegh e os expressionistas alemães.
Após a revolução, todos os russos tiveram que escolher entre emigrar e viver com a nova ordem bolchevique. Pasternak, que não tinha entusiasmo pela Revolução, ficou na Rússia, vivendo em um apartamento comunal superlotado em Moscou. Os poetas Anna Akhmatova e Osip Mandelstam também permaneceram. Mas a maioria da família de Pasternak deixou a Rússia para a Alemanha, para nunca mais voltar. Em 1922 Pasternak casou-se com Yevgeniya Lurye, um estudante do Instituto de Arte. O casal passou o segundo semestre desse ano em Berlim com seus pais; esta foi a última vez que Pasternak viu sua família, apesar dos pedidos de permissão para visitá-los quase todos os anos depois. O casal teve um filho, Evgeny, em 1923. Pasternak continuou a escrever pequenos poemas nessa época, mas como muitos de seus contemporâneos, ele sentiu uma sensação de tragédia. A ordem pacífica em que um poeta podia trabalhar com segurança e confiança tinha sido substituída por um mundo de destruição e antagonismo. Pasternak gradualmente passou a acreditar que poetas e artistas não tinham um lugar garantido na sociedade e só podiam viver como estranhos. Ele logo se voltou para temas históricos, como a primeira revolução russa.
No final dos anos vinte, veio uma nova onda de intolerância e terror. Lenine morreu em 1924, e Stalin acabou por sair vitorioso da luta pela sucessão em 1928. Trotsky foi levado ao exílio, e um após outro dos potenciais rivais de Estaline foram eliminados. Em 1932, a doutrina do Realismo Socialista foi proclamada e a União dos Escritores tornou-se a única guardiã da ortodoxia. Os anos por volta de 1930 foram os anos da coletivização forçada da agricultura soviética, que envolveu a remoção de populações inteiras, um aumento considerável do fluxo de mão-de-obra para os campos, e uma renovada onda de escassez de alimentos. Era uma época de crise, como Pasternak bem sabia. Muitos escritores e artistas sentiram a tentação de cometer suicídio. Pasternak acreditava que, para o poeta, era essencial superar essa tentação e o medo do futuro, e continuar trabalhando quando a arte e mesmo a existência espiritual não estavam mais seguras, uma teoria que Pasternak expressava através da metáfora do “segundo nascimento”
Após a morte da sogra de Pasternak, Yevgeniya Pasternak ficou com má saúde. Em maio de 1930, seu marido tentou obter permissão para uma longa visita ao exterior com sua família, mas não teve sucesso. Nesse inverno, com a ajuda de um amigo, Yevgeniya recebeu permissão para ir ao exterior para tratamento médico, e logo partiu para a Alemanha. Pasternak esperava então que ela fosse estudar em Paris e seguir sua carreira artística, mas logo retornou a Moscou. Entretanto, Pasternak tinha-se apaixonado por Zinaida Neuhaus, a esposa de Genrikh Neuhaus, que Pasternak tinha conhecido numas férias de Verão. É a ela que se dirigem os poemas de amor do Segundo Nascimento, e eventualmente, em 1934, ela se tornou sua segunda esposa.
ÀÀ semelhança de Mandelstam, Pasternak era capaz de ter esperança. Enquanto nos anos 30 uma posição puramente apolítica era vista como uma perigosa manifestação de independência, em poemas e discursos Pasternak defendia continuamente a autonomia do artista. Ele fez uma declaração clara de sua posição apolítica em uma segunda edição proposta de Safe Conduct, mas ela foi suprimida. As autoridades ainda estavam dispostas a publicar os seus poemas, mas não a sua prosa. Pasternak começou a temer que o regime soviético o obrigasse a agir como seu bardo oficial, o que o levou a assumir riscos consideráveis. Finalmente, após dois discursos controversos num fórum público e a publicação de um ciclo de poemas chamado “O Artista”, o chefe da União dos Escritores referiu-se a ele como um traidor, num discurso ao Congresso dos Soviéticos. Nessa altura, Pasternak já não era chamado a desempenhar um papel activo nos assuntos públicos. No entanto ele ainda era reconhecido pelo público como um dos poetas mais notáveis da época.
Até 1958 ele escapou da perseguição que tinha sido o destino de tantos escritores russos, e em 1934 ele foi até consultado por Stalin sobre os dons poéticos de Mandelstam, que tinha acabado de ser preso. Pasternak fez o seu melhor para usar a sua posição para interceder em nome de pessoas que tinham sido presas. Durante os monstruosos julgamentos de show ele se recusou a assinar petições e cartas abertas contra os réus, colocando-se em grande risco.
Após o Segundo Nascimento, Pasternak não escreveu nenhuma poesia durante dez anos. Na parte final da década de 1930, ele tentou, sem sucesso, escrever o romance que mais tarde se tornou o Doutor Zhivago. Ele trabalhou mais como tradutor, trabalhando com poesia georgiana em particular. Foi bem sucedido e bem recompensado, e conseguiu comprar uma casa numa aldeia de escritores nos arredores de Moscovo em 1936, a sua casa principal para o resto da sua vida. Em 1938, depois de traduzir Hamlet de Shakespeare, ele finalmente conseguiu escrever poesia novamente.
Em junho de 1941, as tropas de Hitler marcharam para a Rússia. Pasternak trabalhou duro durante este tempo, escrevendo poemas sobre temas de guerra e traduzindo Romeu e Julieta, Antônio e Cleópatra, Otelo e Henrique IV. No rescaldo da vitória, Pasternak sentiu o impulso de escrever uma grande obra em prosa, ao mesmo tempo rica e popular, que conteria seus pensamentos permanentes sobre a vida, a beleza que dá luz à existência cotidiana, a arte e a biografia, Pushkin, Tolstoi, e a Bíblia. Durante a guerra ele tinha recebido cartas da linha de frente que lhe mostraram que sua voz era ouvida por pessoas desconhecidas distantes, e nas leituras de poesia em Moscou a audiência o incitaria se ele esquecesse uma linha. Ele não queria perder esse contato com a massa de leitores entusiastas e queria poder dizer-lhes o que lhe parecia mais importante. Como resultado, ele se desligou da vida literária oficial e se concentrou no Doutor Zhivago. Ele estava bem ciente de que seu foco em um romance que glorificava uma liberdade e independência anteriores e um retorno à religião cristã poderia ter consequências terríveis para ele.
Em 1946 começou um novo pogrom ideológico e muitos dos amigos de Pasternak foram presos. O terror continuou e aumentou ao longo do período em que ele estava trabalhando no Doutor Zhivago. Seu pai morreu em 1945, e o primeiro filho de sua esposa, Adrian, também faleceu após cinco anos de sofrimento. Deixou-a, por sua própria conta, uma mulher austera e sem alegria. Em 1946, Pasternak conheceu e se apaixonou por Olga Ivinskaya, cerca de 22 anos sua júnior. Ela inspirou muitos de seus poemas de amor posteriores, e foi em muitos aspectos o protótipo para Lara no Doutor Zhivago. Após sua libertação de um campo de trabalhos forçados em 1953, ela esteve perto de Pasternak até a época de sua morte.
Para se sustentar no período do pós-guerra, Pasternak continuou a fazer grandes traduções. Durante este período, quatro partes do Doutor Zhivago, que constituiu o primeiro livro, existiram em datilografia, que Pasternak compartilhou livremente com as pessoas. Em 1950 vieram a quinta e sexta partes, e no outono de 1952, Pasternak completou os capítulos sobre os partidários. No mesmo ano, um grave ataque cardíaco o levou perto da morte. Ele aceitou a dor com um sentimento de libertação e felicidade, sabendo que tinha feito a coisa certa com a sua vida, e que a sua família seria sustentada.
Em 1956, ele fez planos para publicar o Doutor Zhivago apenas para ser adiado vezes sem conta. Em novembro de 1957 foi publicado em russo por Feltrinelli de Milão, Itália. Em outubro de 1958, Pasternak foi agraciado com o Prêmio Nobel de Literatura. Este foi tomado como um reconhecimento do valor e importância do Doutor Zhivago, e imediatamente iniciou uma caça oficial às bruxas contra ele na União Soviética. Enquanto ele não foi enviado para o exílio ou preso, toda a publicação das suas traduções parou e ele foi privado do seu sustento. Ele era pobre e incerto de poder sustentar os seus dependentes. Contudo, a tensão não perturbou o ritmo do seu trabalho. Ele escreveu seu último livro completo, When the Weather Clears, e no verão de 1959 ele começou The Blind Beauty, uma peça sobre um artista escravizado durante o período de escravidão na Rússia.
No início de 1960, ele foi diagnosticado com câncer de pulmão. Seu estado piorou e ele foi forçado a levar para sua cama, deixando The Blind Beauty inacabado. Sobreviveu durante um mês e meio sem perder a consciência, tentando consolar a sua família e amigos e os médicos e enfermeiras que cuidavam dele. Boris Pasternak morreu na noite de 30 de maio. Enquanto as autoridades faziam o seu melhor para minimizar a sua morte, muitos milhares de pessoas viajaram de Moscovo para o seu funeral na pequena aldeia onde ele vivia.
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