Botts’ Dots – os pontos levantados, rumores entre as faixas das auto-estradas e auto-estradas da Califórnia – estão de saída, com a Caltrans dizendo que não vai mais mantê-los ou instalá-los.
Nomeado depois de Elbert Dysart Botts, o engenheiro da Caltrans creditou com a pesquisa dos anos 50 que levou à sua criação, os pontos se espalharam por todo o país como uma forma de faixas de rodagem.
Os pontos mais tarde se tornam conhecidos por um benefício diferente: O poderoso feedback ao passar por cima deles que poderia quebrar o sono dos motoristas acordados.
Mas a Caltrans está agora tomando um caminho diferente. Depois de meio século, as autoridades federais de transporte estão encorajando a Califórnia a despejá-los. Os críticos dizem que os botões de cerâmica não são reflexivos, não ajudam assim tanto, estragam carros autónomos e não duram muito tempo.
“É uma tecnologia mais antiga que está a ser gradualmente eliminada”, disse Gaspar Inzunza, um supervisor de manutenção da Caltrans em Orange County. “Ter uma tecnologia mais nova para substituir completamente é o ideal”. É mais seguro e mais rentável – tudo em toda a linha é positivo”
Durante anos, em todas as auto-estradas e auto-estradas Caltrans, a cada 48 pés havia um marcador refletor elevado, depois uma faixa de quatro polegadas de largura encimada por quatro Botts’ Dots, e depois outro refletor elevado.
Agora os pontos restantes, até 20 milhões deles, desaparecerão lentamente com o tempo das auto-estradas e auto-estradas estaduais, embora algumas cidades ainda os utilizem.
Larry Zwart, um residente de 69 anos de Huntington Beach, não está interessado em que eles desapareçam.
“Eu acho que é um mau julgamento, visto que eles provavelmente salvaram minha vida, e provavelmente muitos outros”, disse Zwart.
Há cinco anos atrás, ele estava indo para casa a cerca de 65 milhas por hora na I-405, cortando através do condado de Los Angeles, barriga cheia com um sanduíche de peru.
“Eu aparentemente adormeci, e quando dei por mim, fui despertado pela vibração de passar por cima dos Botts’ Dots”, lembrou Zwart. “Foi uma experiência de coração partido”.
Ele tinha desviado duas faixas e agora imaginava que estava indo em direção a sair da estrada, ou bater em outro carro.
“Acho que a maioria das pessoas teve em algum momento uma experiência em que estavam dirigindo e sonolentas”, disse ele. “Você acha que pode passar por isso, e na maioria das vezes, você pode.
“Mas eu acredito que provavelmente há muitos casos similares ao meu, para os quais não há realmente muitos dados ou relatórios, porque não há nenhuma tragédia que saia disso”, disse Zwart. “As pessoas seguem o seu caminho alegre, e os Botts’ Dots fizeram o seu trabalho”
Quando foi criada, a expectativa de vida de um ponto era de 10 anos. Com o tráfego mais pesado de hoje pulverizando a porcelana, os pontos raramente duram mais de seis meses. Nos últimos anos, eles só tinham sido substituídos quando outro projeto exigia que os trabalhadores estivessem nas pistas.
Um estudo de seis anos da Caltrans, concluído no início dos anos 2000, mostrou que as taxas de acidentes não eram significativamente afetadas, quer os pontos estivessem lá ou não. A agência estatal passou então anos pesando os prós e contras dos pontos antes de decidir que eles não valiam mais o esforço de manutenção – ou o risco para os trabalhadores.
Inzunza, o supervisor de manutenção da Caltrans, viu em seus oito anos com a tecnologia estatal melhorar, como com as faixas termoplásticas que refletem mais luz no escuro e na chuva, e com marcadores plásticos compostos que suportam o tráfego por anos a mais do que os pontos.
Com as faixas reflexivas e os marcadores já instalados, a remoção dos pontos melhora globalmente a reflexão, porque assim eles não estão mais obscurecendo parte das faixas.
“Se alguma coisa, você perderia um pouco desse ruído”, disse Inzunza. “Mas ainda haverá um ronco com que as pessoas estão familiarizadas. Ainda haverá uma batida audível, e na verdade mais reflexiva”.
Conduzindo a 60 mph, os motoristas podem esperar sentir duas batidas por segundo passando por cima dos marcadores sem os pontos no lugar, disseram as autoridades da Caltrans.
O que os motoristas podem não ter visto ao longo dos anos, é que, quando batiam os pontos dos Botts na pista, os trabalhadores às vezes estavam ao lado do trânsito.
Catrans preferiram usar um caminhão de balde, com o balde passando por cima dos alvos pretendidos, um empregado accionando uma pistola eléctrica para aplicar um adesivo de 400 graus no ponto antes de o enfiar na estrada. Um carro de patrulha da California Highway Patrol seguiria, e depois dois caminhões Caltrans, com almofadas gigantescas para absorver os golpes de qualquer motociclista traiçoeiro, completando a caravana.
Mais frequentemente, pistas e rampas seriam fechadas, e um empregado empurraria um carro junto com um aquecedor, colando os pontos dos Botts ao chão.
Com os pontos fora de cena, as equipes de manutenção ficariam em perigo com menos frequência. “É um impacto enorme”, disse Inzunza. “Você multiplica o tempo que está lá fora pelas suas chances de ser atingido, e isso reduz (isso) significativamente”
James Pinheiro, vice-diretor de operações e manutenção da Caltrans no Condado de Orange, disse que a decisão de eliminar os pontos veio depois de uma longa consideração das necessidades dos motoristas e dos trabalhadores de manutenção.
“Somos um grande estado – somos um dos estados mais viajados do país, por isso temos de ter a certeza que estamos a tomar boas decisões”, disse Pinheiro.
Pinheiro salientou que os pontos podem partir-se facilmente e pulverizar destroços em direcção ao trânsito.
“Não se quer que os motoristas se exponham a destroços ou a peças voadoras de nada”, disse ele. “Sabemos que os pontos do Botts se quebram mais cedo e não duram tanto tempo, não queremos isso”. Um Botts’ Dot solto pode ser como metade de um disco de hóquei – você simplesmente não quer isso quando está dirigindo pela auto-estrada”
Outra grande preocupação dos Caltrans: Os veículos que conduzem por conta própria podem um dia ser comuns. Testes têm mostrado que, cobrindo as faixas com os Botts’ Dots, os sistemas de navegação desses veículos podem ficar confusos, talvez levando à deriva.
Mas muitos motoristas de Orange County adoram os Botts’ Dots.
Ken Gregory, 63 de Anaheim, disse que a Caltrans está muito focada no futuro e está com o olhar voltado para as pessoas que atualmente estão enchendo as estradas.
“O que é mais importante, o carro sem condutor ou condutores? Pessoas ou máquinas?”, perguntou o policial aposentado. “Os carros sem condutor são uma moda, ou não? Vamos levar 10 anos para descobrir.”
Cindy Perz, uma engenheira de software de 60 anos que vive em Huntington Beach, disse que os pontos têm sido úteis para mantê-la na pista em dias de nevoeiro. Ela se pergunta se os marcadores reflexivos sozinha guiarão as pessoas de volta para suas pistas de forma tão eficaz.
“Especialmente com toda a condução distraída e as coisas que acontecem, eu tenho visto as pessoas baterem na pista e recuarem”, disse Perz. “Se você tem uma chance de não acertá-las porque elas estão muito espaçadas, como os marcadores podem estar, isso fará diferença”. É tão fácil se distrair no carro hoje em dia”.
Laguna Niguel’s Jennifer Morris, 40 anos, lembrou uma época em que ela estava muito cansada e os Botts’ Dots a chamaram a atenção.
“Eles me acordaram logo, meu coração estava batendo rápido”, disse ela. “Provavelmente eu teria batido contra alguém ou teria saído da berma da estrada”.
Ela não tem certeza se os marcadores mais espaçados fariam o mesmo trabalho, mas disse que está disposta a ver.
Todos os motoristas da Califórnia também verão por si mesmos, voluntariamente ou não.