Box jellies (também conhecidas como medusas) pertencem ao invertebrado Phylum Cnidaria, um grupo diversificado de animais que picam e cujos membros possuem todos células de picadas para alimentação e protecção. Os parentes das medusas incluem as anémonas do mar, os corais e o homem-de-guerra português. As geleias da caixa, ou Cubomedusae, são nomeadas pela forma quadrada do seu corpo em forma de sino. Pelo menos três espécies são conhecidas em águas havaianas, Carybdea alata e uma espécie Carybdea rastoni, e Carybdea Sivickisi. C. alata(geleia de caixa alada) é a maior das três, atingindo tamanhos de uma polegada e meia a duas polegadas e diâmetro e três polegadas de altura. A espécie menor é cerca de um terço do tamanho. Cada uma destas geleias de caixa tem quatro tentáculos finos, rosados, que seguem desde os “cantos” do corpo transparente. As estruturas sensoriais complexas estão localizadas entre os tentáculos, logo acima da margem do sino; cada uma contém um órgão de equilíbrio e um detector de luz que inclui uma lente. As geleias de caixa são capazes de nadar direcionadas para uma fonte de luz e são relatadas como os nadadores mais rápidos entre as geleias e seus parentes. São predadores ativos, capturando pequenos peixes e crustáceos com seu ferrão potente.
Como grupo, as geleias de caixa são encontradas em mares tropicais rasos ao longo dos oceanos Pacífico, Índico e Atlântico. Geralmente ocorrem em águas calmas e rasas de baías e estuários protegidos, e sobre as linhas costeiras de fundo arenoso, embora algumas espécies tenham sido relatadas em mar aberto. As geleias de caixa aparentemente descem para águas mais profundas durante as horas do dia, mas durante os meses de verão, os adultos são frequentemente reportados na superfície. Os tentáculos, bem armados com potentes células que picam, podem infligir uma picada dolorosa aos frequentadores incautos da praia. Um parente australiano, o famoso “mar wasp box jelly” (Chironex fleckeri), é mortal. Embora o ferrão das geleias de caixa do Havai não seja geralmente letal, é mais doloroso do que o do homem-de-guerra português mais comum.
Os tentáculos das geleias e o seu parente, o homem-de-guerra português, são forrados com células picantes microscópicas (nematocistos) que são activadas pelo tacto ou por sinais químicos. Cada célula dispara um fio farpado que pode penetrar na pele e liberar toxinas que causam uma sensação de ardor e, por vezes, reacções mais graves. Muitos salva-vidas e médicos recomendam enxaguar a área com água do mar, depois aplicar uma pasta de amaciador de carne não temperada e vinagre na picada – isto ajuda a desactivar a toxina. No entanto, a sensibilidade varia de indivíduo para indivíduo; alguns podem ser altamente alérgicos a medusas ou picadas de homem-guerra ou mesmo ao tratamento aqui listado e precisam de cuidados médicos. Use este tratamento por seu próprio risco, e consulte o seu médico.
A maior das espécies que ocorrem localmente, C. alata é identificada nas recorrentes “invasões” que têm sido relatadas nas costas de O’ahu desde o final de 1988. As autoridades locais de segurança aquática juntaram-se com cientistas marinhos para encontrar o padrão de ocorrência da medusa para que fossem feitas previsões sobre o seu provável aparecimento. Mais de um ano de dados revelou um padrão lunar e de maré. A teoria actual é que quando certas marés altas ocorrem à noite, as geleias são transportadas sobre o recife e para os baixios ao longo da praia. Quando a maré vaza, as geleias ficam presas e os frequentadores da praia encontram-nas na manhã seguinte. Pesquisadores descobriram que na maioria dos casos, as “invasões” das medusas ocorrem oito a dez dias após a lua cheia.
Still outra característica destas geleias pode conter pistas sobre o seu aparecimento recorrente. Os cnidários têm ciclos de vida complexos que incluem mais de uma forma corporal, habitat e meios de reprodução. Cientistas estudando C. alata em Porto Rico descobriram que esta geleia se reúne às centenas para desovar à noite durante os meses de verão. Após a fertilização, pequenos estágios larvares são liberados da fêmea e derivam ou se instalam no fundo, provavelmente em áreas próximas à costa. Aí, fixam-se a superfícies duras e transformam-se em pólipos em forma de anémonas com cerca de um décimo sexto de polegada de altura (1 milímetro). Os pólipos podem produzir mais pólipos através da reprodução assexuada ou da brotação. Cada pólipo acaba por se metamorfosear directamente numa pequena geleia, ou medusa, após cerca de dez semanas. Após a maturação em adultos, as geleias de caixa podem viver por mais de um ano e provavelmente desovar mais de uma vez.