Em 1865 a Guerra Civil finalmente terminou, enviando soldados feridos de volta para casa, mas estimulando outros para o oeste em busca de novos começos e novas vidas. Muitos vão para o Oregon Trail para encontrar seus destinos, manifestos ou não. A parte da Ferrovia Transcontinental da Union Pacific está empurrando do leste através do Nebraska para o Wyoming, criando novas cidades e vilas ao longo do caminho e oferecendo emprego para aqueles dispostos a trabalhar duro. Outros procuram a sua sorte nos campos de ouro do Wyoming e Montana. Em julho de 1862 ouro é descoberto em Grasshopper Creek, dando origem à primeira corrida do ouro em Montana e à primeira cidade do boom, Bannack. Em maio de 1863, outra bonança. Desta vez em Alder Gulch, a cerca de 75 milhas a leste de Bannack. Virginia City surge à sua volta e cresce rica, mas sem lei. A justiça vigilante prevalece e ano e meio depois, 10.000 pessoas estão vivendo lá. Um deles é John Bozeman, que não tem muita sorte na mineração, decide extrair os mineiros. Ele e o homem da montanha John Jacobs começam a procurar um atalho desde a trilha do Oregon até Virginia City. O plano é guiar potenciais garimpeiros até a Terra Prometida, por uma taxa saudável, é claro.
Eles acabam por encontrar o seu rasto, que segue as rotas de caça norte-sul e indiana há muito estabelecidas e viaja pelo país de pastoreio de búfalos de primeira qualidade. Eles começam a alargá-lo para as carroças. Parte da trilha do Oregon em Deer Creek Crossing (atual Glenrock, WY) e segue para o norte através da bacia do Powder River, a leste das montanhas Big Horn. Depois, curva para oeste em direção ao Tongue River e para noroeste até o Yellowstone Valley, passando pelo sul de Montana e em direção aos campos de ouro da cidade de Alder Gulch-Virginia. Mas o país do Powder River também é território ocupado e caçado pelas tribos indígenas Lakota Sioux, Cheyenne do norte e Arapaho. À frente desta coligação está o grande chefe Lakota Red Cloud.
Em Julho de 1863 Bozeman e Jacobs guiam o seu primeiro comboio de vagões na trilha recentemente marcada. Eles viajam apenas 150 milhas quando são confrontados por um grande grupo de guerreiros Cheyenne e Sioux do norte, que os advertem para voltarem para trás ou serem mortos. Este é o início do que se tornará a Guerra do Red Cloud.
Para proteger os viajantes ao longo da Trilha de Bozeman, o governo dos EUA constrói e militariza fortalezas ao longo do caminho. Fort Phil Kearny, Fort Reno e Fort Smith tornam-se símbolos tranquilizadores de segurança para os emigrantes com febre do ouro. Em 1864, quatro vagões e 1.500 pessoas percorrem a Trilha Bozeman até os campos de ouro de Montana sem incidentes. Em 1866 Nelson Story, rico de sua estaca no Alder Gulch, viaja para o Texas, compra 1000 cabeças de gado Longhorn e as conduz com sucesso pela Trilha de Bozeman. Story torna-se o primeiro fazendeiro de gado em Montana, e continua a acumular grande riqueza.
Entretanto, os fortes de volta à trilha tornaram-se pontos focais tanto para escaramuças menores quanto para grandes batalhas entre os militares americanos e as tribos Sioux e Cheyenne aliadas sob Red Cloud. Começa uma guerra de atrito. Uma guerra que os EUA acabam por perder porque as suas forças estão dispersas. No final, a Trilha Bozeman fecha e o país do Powder River é cedido aos nativos americanos vitoriosos com o Tratado de Fort Bridger de 1868. Tudo isso mudará oito anos depois com o triunfo dos índios na Batalha do Pequeno Grande Chifre, para ser seguido pela derrota final e perda de terras em 1877.
Como para John Bozeman, em 1864 ele desiste de guiar e se instala nos “Portões do Vale Gallatin” (atual Bozeman Pass) e com outros dois estabelece a cidade que levará seu nome, Bozeman, Montana. Apenas três anos depois ele é morto em circunstâncias suspeitas enquanto viajava pelo rio Yellowstone.