A poucos anos atrás, eu disse a um jornalista que estava escrevendo sobre o agora dramaturgo Branden Jacobs-Jenkins de trinta e dois anos que eu achava que ele deveria escrever uma peça sobre o amor – o que não pode ser explicado. Um dos dramaturgos mais cerebrais de sua geração, o vencedor do Prêmio Obie Jacobs-Jenkins entregou suas primeiras peças em um raio de pensamento aguçado e poderoso, mas às vezes acontecia que seus personagens não conseguiam sair do caminho de seus próprios pensamentos. Ou não exatamente o pensamento deles, mas suas tentativas de perturbar as idéias recebidas sobre qualquer número de coisas, incluindo raça e o que constitui uma sociedade.
Em sua primeira peça completa, “Neighbors” (2010), Jacobs-Jenkins se propôs a abordar “uma história de trezentos anos de pessoas negras no teatro”. (Nunca lhe faltou ambição.) O protagonista da peça, Richard Patterson, é um professor negro de filosofia política bastante tenso, que é casado com uma mulher branca. Patterson confia na sua tolerância com a pasta de trigo – é quase uma paródia de “brancura” académica – para o ajudar a manter-se unido num mundo a que ele pensa que é uma conquista a que se deve pertencer. É difícil dizer se ele sabe que a sua docilidade é um estereótipo de comportamento negro. Talvez seja tudo uma encenação. De qualquer forma, a sua visão do mundo fica muito confusa quando uma família negra, de cara negra, e com nomes como Sambo, Mammy e Topsy, se mudam para a casa ao lado. Estes sinais de trovadores são ruidosos e perturbadores, caricaturas do tipo de escuridão de que Patterson tentou escapar. À medida que as tensões entre os vizinhos aumentam, surgem certas questões, como por exemplo: O que define um homem negro se ele foi moldado pela ideia racista dele? E a pele negra é uma máscara que dita o comportamento ou a máscara liberta alguém para se envolver com os trovadores no coração da negritude americana? “Vizinhos” não se juntaram bem, porque não podia: o palco só pode conter tantas idéias, e às vezes parecia que as de Jacobs-Jenkins não eram totalmente trabalhadas. Ele tinha sofrido alguns dos horrores do racismo – nenhum negro pode evitá-los – mas ele não tinha descoberto como encarnar esse legado; levou algum tempo para aprender a esculpir a carne e o sangue que sustentaria seus personagens e suas provocações.
Jacobs-Jenkins trabalhou como assistente no departamento de ficção do The New Yorker de 2007 a 2010, e foi através dele que ouvi falar pela primeira vez das peças de teatro baseadas na identidade do jovem Jean Lee e dos guiões de Thomas Bradshaw sobre o racismo como uma forma de deboche espiritual e físico. Depois de ver a peça de Jacobs-Jenkins “Apropriado”, em 2014, compreendi o quanto ele estava empenhado em enraizar e falar com “a cultura” – ou seja, a história do teatro que foi capaz de o produzir e, antes dele, Sam Shepard e Lorraine Hansberry e Eugene O’Neill, vozes distintamente americanas que contribuíram para a sua. “Apropriado”, a história de uma família branca que luta com a morte de seu patriarca, é tanto uma homenagem quanto uma investigação de escritores como Shepard, que desenhou um mapa deste país através de tantas salas cansadas mobiliadas com recriminação e repressão.
O frenesi de “Apropriado” (há um segredo negro no sótão, como há na maior parte da vida americana) levou à bela alta histeria do brilhantemente trabalhado “Um Octoroon” (também 2014). Da peça “Octoroon”, de Dion Boucicault, de 1859, sobre um sulista branco que se apaixona por uma mulher mestiça, Jacobs-Jenkins criou uma espécie de teatro-ensaio, cujos parênteses estão cheios de diálogo sobre a negritude, o teatro como arte viva e as preocupações básicas que assombram a mente pensante presa a um corpo definido pela cor da pele, gênero ou fala: a vida faz de cada um de nós um alvo para outra pessoa. “Um Octoroon” não é apenas uma alternativa ao “teatro negro americano sem ironia” de Hansberry e August Wilson; é parte dele – e parte de muitas outras coisas também, porque Jacobs- o surrealismo de Jenkins cresce a partir do naturalismo, das estranhas circunstâncias que nos fazem abrir a boca, esperando ser ouvidos, mesmo quando nos esquecemos de ouvir. Ao experimentar inúmeros gêneros teatrais em uma única obra, como “An Octoroon” ou sua nova peça, “Everybody” (dirigida por Lila Neugebauer, na Assinatura), Jacobs-Jenkins mostra a seriedade que tem em relação à forma. Uma e outra vez, ele faz estas perguntas: O que pode o teatro fazer, além de falar? O que faz uma peça de teatro? É amor?