Buddhism é uma das maiores religiões do mundo. Originou-se na Índia em 563-483 a.C.E. com Siddhartha Gautama, e durante os milênios seguintes espalhou-se pela Ásia e pelo resto do mundo. Os budistas acreditam que a vida humana é um ciclo de sofrimento e renascimento, mas que se se alcança um estado de iluminação (nirvana), é possível escapar deste ciclo para sempre. Siddhartha Gautama foi a primeira pessoa a alcançar este estado de iluminação e foi, e ainda é hoje, conhecido como o Buda. Budistas não acreditam em nenhum tipo de divindade ou deus, embora existam figuras sobrenaturais que possam ajudar ou atrapalhar as pessoas no caminho para a iluminação.
Siddhartha Gautama foi um príncipe indiano no século V a.C.E. que, ao ver pessoas pobres e moribundas, percebeu que a vida humana é sofrimento. Ele renunciou à sua riqueza e passou o tempo como um pobre mendigo, meditando e viajando, mas no final, permanecendo insatisfeito, assentando-se em algo chamado “o Caminho do Meio”. Esta ideia significava que nem a ascese extrema nem a riqueza extrema eram o caminho para a iluminação, mas sim, um modo de vida entre os dois extremos. Eventualmente, num estado de meditação profunda, ele alcançou a iluminação, ou nirvana debaixo da árvore Bodhi (a árvore do despertar). O Templo Mahabodhi em Bihar, Índia – o local de sua iluminação – é agora um grande local de peregrinação budista.
O Buda ensinou sobre Quatro Nobres Verdades. A primeira verdade é chamada de “Sofrimento (dukkha)”, que ensina que todos na vida estão sofrendo de alguma forma. A segunda verdade é “Origem do sofrimento (samudāya)”. Isto afirma que todo o sofrimento vem do desejo (tanhā). A terceira verdade é “Cessação do sofrimento (nirodha)”, e diz que é possível parar o sofrimento e alcançar a iluminação. A quarta verdade, “Caminho para a cessação do sofrimento (magga)”, é sobre o Caminho do Meio, que são os passos para alcançar a iluminação.
Os budistas acreditam em uma roda de renascimento, onde as almas nascem de novo em corpos diferentes, dependendo de como elas se conduziram em suas vidas anteriores. Isto está ligado ao “carma”, que se refere a como as boas ou más ações de uma pessoa no passado ou em suas vidas passadas podem impactar no futuro.
Existem dois grupos principais do budismo: Budismo Mahayana e Budismo Theravada. O budismo mahayana é comum no Tibete, China, Taiwan, Japão, Coreia e Mongólia. Ele enfatiza os modelos de bodhisattvas (seres que alcançaram a iluminação, mas retornam para ensinar os humanos). O budismo Theravada é comum no Sri Lanka, Camboja, Tailândia, Laos e Birmânia (Mianmar). Ele enfatiza um estilo de vida monástico e meditação como o caminho para a iluminação.
O budismo tem sido uma religião controversa. O chefe da escola tibetana de budismo e líder tradicional do Tibete, o Dalai Lama, fugiu do Tibete controlado pela China em 1959 para a Índia com medo de sua vida. Muitos budistas tibetanos resistem ativamente ao controle chinês sobre a região. Recentemente, o atual Dalai Lama, que é entendido como a décima quarta reencarnação do primeiro Dalai Lama, levantou questões sobre se e onde ele escolherá reencarnar.