A coluna cervical é constituída por sete vértebras e está localizada na base do crânio. A sua função é apoiar o crânio, permitindo movimentos da cabeça para a frente e para trás, e de um lado para o outro, bem como proteger a medula espinhal. A secção superior da coluna cervical é constituída pela primeira vértebra cervical (C1) e a segunda vértebra cervical (C2). A secção inferior é constituída pela terceira vértebra cervical (C3) até à sétima vértebra cervical (C7). Estes ossos vertebrais ligam-se à coluna torácica e trabalham em conjunto para apoiar a cabeça.
A quinta vértebra cervical (C5) é a quinta vértebra a partir do topo da coluna. A C5 é um marco significativo ao determinar as prováveis consequências do trauma no pescoço e coluna vertebral. Se a lesão medular estiver em ou acima da C5, a pessoa pode não conseguir respirar, uma vez que os nervos medulares localizados entre a terceira e quinta vértebras cervicais controlam a respiração. Mesmo que a morte por asfixia seja evitada por medidas de emergência, é provável que a pessoa seja deixada como tetraplégica. Se a lesão estiver abaixo da C5, o resultado provável é que a pessoa será paraplégica. Se houver suspeita de uma lesão vertebral, não mova a pessoa afetada a menos que isso seja necessário para escapar de uma ameaça mortal imediata, como uma casa em chamas.