Cachexia cancerígena descreve uma síndrome de perda progressiva de peso, anorexia e erosão persistente da massa celular do corpo hospedeiro em resposta a um crescimento maligno. Embora freqüentemente associada a pacientes pré-termo com doença disseminada, a caquexia pode estar presente nos estágios iniciais do crescimento tumoral antes de quaisquer sinais ou sintomas de malignidade. Um declínio na ingestão de alimentos em relação ao gasto energético (que pode ser aumentado, normal ou diminuído) é o desarranjo fisiológico fundamental que leva à perda de peso associada ao câncer. Além disso, anormalidades do metabolismo dos carboidratos, proteínas e gorduras do hospedeiro levam a uma mobilização contínua e a uma repleção ineficaz do tecido hospedeiro, apesar do suporte nutricional adequado. Os mediadores da anorexia cancerígena e das anomalias associadas são desconhecidos. Cachectina/TNF ou outras citocinas derivadas do hospedeiro (produzidas como defesa contra malignidade) têm sido implicadas como moléculas de sinal na caquexia, com base em desarranjos metabólicos similares produzidos por essas citocinas em outras doenças crônicas debilitantes. O suporte nutricional é eficaz na manutenção do peso corporal de pacientes com câncer caquético, mas ineficaz na manutenção da massa corporal magra. Embora em um estudo o suporte nutricional parenteral tenha melhorado a morbidade e mortalidade operatória em pacientes com câncer, ele ainda não melhorou a resposta à quimioterapia ou à radioterapia. Devido a desarranjos metabólicos observados na caquexia do câncer, regimes de tratamento nutricional eficazes provavelmente exigirão a manipulação do metabolismo intermediário do hospedeiro, além da alimentação. A insulinoterapia ou o exercício são dois desses métodos que parecem preservar a composição do hospedeiro através da alimentação preferencial do hospedeiro em detrimento do tumor. Estudos futuros que definam mais claramente o papel das moléculas de sinal na produção da síndrome de caquexia cancerígena podem levar a novas estratégias de tratamento, possivelmente envolvendo modulação dos efeitos de tais moléculas sobre o metabolismo do hospedeiro.