Esta área foi colonizada há muito tempo por culturas indígenas sucessoras. O que é conhecido como o sítio arqueológico Garden Creek, listado no histórico povo Cherokee foram os índios americanos mais recentes a ocupar esta área, que era parte de suas terras natais na Carolinas ocidental, sudeste do Tennessee, e nordeste da Geórgia.
Os povos pré-históricos construíram um total de quatro montes de terraplenagem no local. Três foram escavados, os últimos dois montes de plataforma nos anos 60 antes do desenvolvimento residencial.
Os americanos europeus não começaram a se estabelecer aqui até o final dos anos 1780, após a Guerra Revolucionária Americana, a independência dos Estados Unidos e a cessão de terras aos EUA pelos Cherokee. Em 1790 Jonathan McPeters estava cultivando as margens do Rio Pigeon no local onde Cantão se desenvolveu. Por volta de 1815, a primeira igreja foi construída no que viria a ser o Cantão; foi chamada de Igreja Batista Locust Old Field. “Campo Antigo: é um termo comum que se refere a áreas cultivadas ou ocupadas pelo povo Cherokee, pois este era conhecido por fazer parte de suas terras tradicionais.
Cantão foi fundado em 1889 como “Buford”. Mais tarde nesse mesmo ano, o nome foi mudado para “Vinson”. O nome foi mudado para “Pigeon Ford” em 1891, e para “Canton” em 1893. A cidade foi nomeada para Cantão, Ohio, a fonte do aço para a ponte que foi construída através do rio Pigeon.
>
A localização do rio Pigeon permitiu o desenvolvimento da indústria que utilizava energia hidráulica. A Champion International Paper estabeleceu aqui uma fábrica, que se tornou o maior empregador da cidade. Ela processou parte da madeira extraída da mata ao redor.
Quando os proprietários da Champion decidiram fechar a fábrica em 1997 por questões ambientais, os funcionários compraram a fábrica e formaram a Blue Ridge Paper Company. Sob uma ESOP, os funcionários detinham uma participação de 45% na nova empresa. Desde então, ela foi vendida. A fábrica é agora propriedade da Evergreen Packaging. A Blue Ridge Southern Railroad serve a fábrica e tem um pequeno railyard junto a ela.
O Canton Main Street Historic District e o Colonial Theater estão listados no Registo Nacional de Lugares Históricos.