Carbon é um dos poucos elementos que ocorrem na natureza em sua forma elementar nativa ou livre. Existem várias formas de carbono, conhecidas como alotrópodes, que são compostas de átomos de carbono puro, mas que estão dispostas em diferentes telas de cristal. Algumas dessas formas incluem grafite hexagonal, grafite rhombohedral, diamante, buckminsterfullerene e carbono amorfo (não é realmente uma forma cristalina). A maioria das formas de carbono, excluindo o diamante, são de cor preto a cinzento-preto. Dependendo da quantidade de grafite, carbono amorfo, ou outros elementos contaminantes, o diamante pode ser encontrado em cores que vão desde branco-água claro até tons de preto, cinza, amarelo, vermelho, laranja, azul e verde.
O carbono puro é um elemento relativamente reativo e combina diretamente com muitos elementos químicos, especialmente aqueles considerados agentes oxidantes. O carbono tem uma afinidade particularmente forte com o oxigênio na forma de oxigênio gasoso, ou como oxigênio contido na combinação química com outros elementos. A sua capacidade de combinação com o oxigénio faz dele um poderoso e útil agente redutor (uma substância que doa electrões resultando na redução da carga do ião ou átomo a ser reduzida). Como exemplo, o carbono sólido é usado para reduzir o ferro do seu óxido (Fe+3 a Fe0) no alto-forno ou outros processos similares nos quais elementos metálicos são reduzidos a partir dos seus minérios de óxido.
O impacto mais importante que o carbono tem na raça humana é o facto de o carbono ser o elemento básico da vida, tal como o conhecemos. Cada planta, animal e tudo o que está entre eles é baseado no carbono. Nenhuma forma de vida no planeta Terra está sem carbono na sua estrutura. Toda a ciência da química orgânica, que é o estudo dos compostos de carbono, é baseada no carbono.