Descritivo no romance como “um punk, dorido no mundo”, Rizzi nasceu em Nevada e mudou-se para Nova York após alguns problemas que encontrou com a lei. Ele é amigo de Sonny Corleone e em 1941, ele conhece a irmã de Sonny, Connie, em uma festa de aniversário surpresa para o pai deles, Vito Corleone. Os dois casam-se em 1945. Vito desaprova o casamento de Connie com um pequeno criminoso que não é siciliano de sangue puro (o pai de Rizzi era siciliano, mas sua mãe era do norte da Itália). Ele consente o casamento na condição de que eles tenham um casamento tradicional siciliano.
Rizzi se baseia na glória de se casar com a família do crime Corleone. No entanto, Vito instrui o consigliere Tom Hagen a proibir Rizzi de ter qualquer conhecimento significativo do funcionamento interno da família e apenas a “dar-lhe um sustento”. Ele opera um pequeno livro de esportes sob a supervisão da família, embora ele se prove inepto.
Rizzi odeia como seus sogros o tratam, e regularmente abusa e engana Connie para afirmar seu próprio poder sobre a família Corleone. Quando Connie reclama com seus pais, Vito se recusa a intervir, presumivelmente para puni-la por sua má escolha em um marido. Na verdade, Vito está indignado com o comportamento de Rizzi, mas sente-se impotente para agir porque a tradição italiana proíbe os pais de interferir nos casamentos dos filhos. Vito também se preocupa que se Carlo teme a família, ele será incapaz de atuar intimamente como marido.
Em contraste com seus pais, Sonny não tem paciência para o tratamento de Connie por parte de Carlo e ele tem que ser fisicamente impedido por Vito de agredir Rizzi. Quando Sonny visita Connie por acaso, ele a encontra com um olho negro após um ataque particularmente grave. Furioso, Sonny encontra e bate severamente em Rizzi na rua, ameaçando matá-lo se ele voltar a magoar Connie. Rizzi procura vingança fazendo secretamente um acordo com o principal rival do Corleones, Emilio Barzini, para assassinar Sonny.
Rizzi põe o plano em movimento, fazendo com que a amante ligue para sua casa, provocando uma Connie grávida numa discussão em que ele a chicoteia com o cinto. Numa cena apagada, Connie entra em casa de Carlo enquanto ele toma banho e o acusa de traí-la; Carlo pede que ela faça o jantar para ele. Quando Connie chama Sonny, ele perde a calma e corre à procura de Rizzi. No caminho, Sonny é morto pelos homens de Barzini em um granizo de tiroteio na cabine de pedágio da estrada.
Após a morte de Sonny, Vito parece gostar de Rizzi, e permite que ele dirija um sindicato de trabalhadores controlado pela família. Quando Michael se torna chefe operacional da família depois de Vito semi-retires, ele planeja mudar os interesses comerciais da família para Nevada. Michael trata Rizzi como um tenente de confiança, prometendo que ele será seu “braço direito” assim que a mudança estiver completa. Michael até concorda em ser o padrinho do segundo filho de Rizzi e Connie. No entanto, Vito e Michael tinham descoberto cedo que Rizzi tramou o Sonny, e trouxeram-no mais profundamente para dentro do rebanho familiar apenas como um estratagema para o tornar vulnerável. Vito não pode trazer a si mesmo para fazer de sua filha uma viúva, e assim deixa para Michael a execução de Carlo após sua morte.
Vito morre em 1955, e Michael o sucede como chefe da família. Enquanto o filho de Connie e Rizzi é baptizado, os homens de Michael assassinam os outros chefes das Cinco Famílias e o rei do casino de Las Vegas, Moe Greene, por ordem de Michael. Horas mais tarde, Michael confronta Rizzi, dizendo que sabe que Rizzi tramou o Sonny para ser assassinado. Ele assegura a Rizzi que sua vida será poupada, mas ele está sendo exilado da família; Rizzi, acreditando estar seguro, confessa que conspirou com Barzini. Enquanto ele está prestes a ser levado ao aeroporto, Peter Clemenza, o caporegime de Michael e padrinho de Sonny, o garroteia até a morte.
Connie está zangada com Michael por ter matado Rizzi, apesar do abuso de Rizzi e seu papel na morte de Sonny, e ressente-se de seu irmão por muitos anos depois. No romance, Connie se recupera rapidamente da morte de Rizzi e, algumas semanas depois, pede desculpas a Michael por acusá-lo. Livre do seu casamento abusivo e sem amor, Connie volta a casar cerca de um ano depois.