A vida sobrevive em cavernas adaptando-se ao habitat incomum. Como a luz do sol não penetra além da zona do crepúsculo de uma caverna, a área logo dentro da entrada, plantas que devem capturar energia da luz do sol não podem crescer. Portanto, o ecossistema da caverna é baseado em nutrientes que entram na caverna através da água e organismos externos que se aventuram na caverna e depositam guano, ovos, detritos ou suas carcaças. Estes nutrientes são, por sua vez, utilizados pelos organismos que passam todo o seu ciclo de vida no ambiente da caverna.
Nova Espécie de Gruta Descoberta
Cajado de Estaca encontrou um novo anfípoda, também chamado de camarão de água doce, na Model Cave. O biólogo da caverna Steve Taylor e o especialista em anfípodos John Holsinger descreveram-no como uma nova espécie para a ciência na última edição da Biologia Subterrânea (8:39-47). Deram-lhe o nome de Stygobromus albapinus, ou o anfípoda do Pinheiro Branco, uma vez que foi encontrado no condado do Pinheiro Branco, Nevada. O anfípoda é minúsculo, menos do que o tamanho de um centavo. Ele não tem olhos e é inteiramente branco. Só é conhecido da Model Cave, e o Dr. Taylor observou que provavelmente está restrito à Serra da Serpente. Seu parente mais próximo está a mais de 120 milhas de distância em Ruby Marshes.
Bactérias em Caves
Bactérias vivem em áreas úmidas de cavernas, alimentando-se de material orgânico que se infiltrou com a água através da rocha “sólida”. Algumas grutas de calcário possuem colônias bacterianas que são quimioautotróficas, ou “comendo rocha”. Estas bactérias podem derivar toda a sua alimentação e energia necessária das rochas, minerais ou produtos químicos dissolvidos. Podem formar um ecossistema que é totalmente independente da luz que dá vida ao sol. Seria necessária investigação para determinar se o Lehman Caves é o lar de bactérias deste tipo.
Trogloxenos e Troglobitas
Animais que utilizam cavernas dividem-se em várias categorias diferentes. Um trogloxeno é uma espécie que usa cavernas, mas não passa todo o seu ciclo de vida dentro de uma. Exemplos são os esquilos, ratos e ratazanas de carga. Estes animais dependem da vegetação para se alimentarem e devem sair regularmente para se alimentarem. Os morcegos alimentam-se de insetos voadores, como mosquitos, e por isso também devem deixar a caverna para encontrar alimento adequado.
O material de nidificação trazido para a caverna e os excrementos deixados por estes residentes temporários é uma importante fonte de alimento para outro tipo de animal conhecido como troglobita.
Os troglobitas são uma espécie que passa todo o seu ciclo de vida em cavernas. Estes incluem grilos das cavernas, aranhas como o modelo de harvestman das cavernas, psuedoscorpions e ácaros menores, como os springtails. Muitas vezes os troglobitas adaptaram-se ao ambiente das cavernas através de alterações morfológicas, como a perda de olhos e pigmento e alongamento de apêndices, como se vê no dipluran da caverna. Embora adaptados para sobreviver no ambiente único da caverna, eles são dependentes de material orgânico embalado por outros animais ou lavado da superfície. Muitas vezes eles devem otimizar refeições que são poucas e distantes entre.
Navigar no escuro
Animais na caverna usam uma variedade de sentidos para encontrar o abrigo e a comida necessária. Os morcegos navegam no escuro usando a ecolocalização, emitindo ondas sonoras e ouvindo o eco a fim de localizar os objetos. Os ratos de carga seguem o cheiro do seu rasto de urina até aos seus ninhos, os chamados “middens”. Eles vão encher esses ninhos com pinhas, tampas de alumínio, ou qualquer outra coisa interessante, mesmo que não consigam ver decorações na escuridão. O toque também é muito importante. Pseudoscorpions usam suas pinças alongadas para sentir o caminho à sua frente.
Impactos Humanos
A vida nas cavernas normalmente lida com condições de mudança muito lenta (temperatura constante e umidade quase constante), escuridão constante, e fornecimento incerto de alimentos. Os humanos mudaram involuntariamente a ecologia das Grutas Lehman ao introduzir mais fontes de alimento (degraus de madeira, cotão, etc.), abrindo duas novas entradas e instalando luzes eléctricas. As luzes, entradas e grupos turísticos afectam ligeiramente a temperatura da gruta. A luz na gruta anteriormente escura permite o crescimento das plantas. Estas plantas, na sua maioria algas, são uma fonte de alimento para os animais. Isto pode mudar quais espécies vivem na caverna e como elas interagem.
Os guardas-parques estão tentando reduzir estes efeitos na caverna, apagando as luzes quando os passeios não estão na caverna e não permitindo que os visitantes tragam comida ou bebidas nos passeios. O parque também tem um Plano de Gestão da Lehman Cave que irá abordar e tentar mitigar alguns destes impactos humanos, por exemplo, actualizando e substituindo o velho e envelhecido sistema de iluminação eléctrica.