Chytrid Fungus, Batrachochytrium dendrobatidis
A Situação: Mais de 40% das espécies de anfíbios estão em declínio em todo o mundo, devido a vários fatores, como perda de habitat, degradação ambiental, poluentes e doenças. Recentemente o patógeno fúngico Batrachochytrium dendrobatidis surgiu como uma grande ameaça para os anfíbios. Os anfíbios infectados com B. dendrobatidis desenvolvem chytridiomicose, que eventualmente causa a morte em espécies susceptíveis. Os primeiros surtos documentados de fungos quítridos ocorreram no final dos anos 90 simultaneamente na Austrália e na América Central. Desde então, o patógeno foi detectado em mais de 100 espécies anfíbias e tem sido associado a graves declínios populacionais ou extinções em várias regiões do mundo. Muito ainda é desconhecido sobre a biologia deste patógeno, portanto continua sendo uma área ativa de pesquisa para ecologistas de doenças e biólogos conservacionistas.
Danos: B. dendrobatidis é um patógeno externo que se liga a porções queratinizadas de anfíbios, incluindo as partes da boca de girinos e a pele de adultos. O fungo reproduz-se via esporângio, e pode ser disseminado pelo movimento de zoósporos flagelados, contato direto entre hospedeiros, ou entre as fases do hospedeiro. O crescimento do fungo leva à degradação da camada de queratina, o que acaba por causar o desprendimento da pele, letargia, perda de peso e potencial morte. O mecanismo fisiológico para mortalidade induzida por quitrido não é conhecido, mas parece derivar da interrupção da função da pele – como transporte de fluidos ou troca de gases.
O fungo chytrid é conhecido por infectar mais de 100 espécies, mas a susceptibilidade à doença é altamente estágio de vida e específica da espécie. Por exemplo, no sapo de pernas amarelas da montanha (Rana muscosa) os girinos sofrem geralmente efeitos subletais suaves, com a maioria da mortalidade ocorrendo na metamorfose quando há uma rápida produção de tecido de pele recém queratinizado. Pelo contrário, várias outras espécies de anfíbios parecem ser relativamente tolerantes à B. dendrobatidis – incluindo algumas espécies exóticas ou invasivas disseminadas, como o sapo marinho (Bufo marinus), a rã-touro americana (Rana catesbeiana), e a rã africana (Xenopus laevis)).
A nível populacional, os surtos de fungos quítridos têm sido associados a extinções locais e possíveis de espécies na Austrália, América Central, e Estados Unidos. Por exemplo, em 2004, a prevalência de fungos quítridos em partes do Panamá aumentou de 0 para quase 60% em aproximadamente 4 meses, com declínios concomitantes na densidade e diversidade de anfíbios de mais de 80% e 60%, respectivamente. B. Pensa-se que a dendrobatidis prospera em habitats frescos e húmidos. Isto tem sido usado para argumentar que as tendências de arrefecimento observadas em partes da América Central estão a provocar extinções de anfíbios induzidas por quitróbios nestas regiões.
Distribuição: Uma explicação para o recente aparecimento da chytridiomicose em anfíbios, a “nova hipótese de patógeno”, é que B. dendrobatidis existiu historicamente como um patógeno distribuído localmente que só recentemente foi espalhado para novas regiões. Alternativamente, a “hipótese do patógeno endêmico” postula que o fungo chytrid foi historicamente difundido, mas que mudanças ambientais recentes (por exemplo, mudanças climáticas, poluentes, degradação do habitat) alteraram sua patogenicidade. A importância relativa desses dois mecanismos é atualmente uma fonte de debate. A baixa diversidade genética entre as cepas geograficamente distantes de B. dendrobatidis é consistente com a primeira hipótese, mas a sincronicidade dos surtos de fungos quítridos em habitats díspares e intactos suporta a última hipótese.
Os primeiros surtos descritos de fungos quítridos ocorreram em 1998 tanto na Austrália como na América Central. Desde então, foram documentadas infecções por B. dendrobatidisinfecções nas Américas, incluindo México e EUA, Europa, e mais recentemente no Sudeste Asiático.
As infecções por fungos quítridos mais antigas conhecidas são de espécimes de rãs africanas de garras (Xenopus laevis) coletadas em 1938. Estes espécimes têm sido usados para argumentar por uma origem africana para B. dendrobatidis. Acredita-se que o chytrid foi então espalhado para outros continentes nos anos 60 e 70 através do comércio destas rãs africanas.
Pesquisa: A ligação entre a chytridiomicose e o declínio dos anfíbios é uma área activa de investigação em todo o mundo. O genoma de B. dendrobatidis tem sido sequenciado, o que deve ser útil para identificar a origem, mecanismos de virulência e potenciais métodos de controle deste patógeno. Pesquisadores da Universidade da Califórnia estudam este patógeno há vários anos, especialmente os impactos do fungo quítrido sobre as populações de rã de patas amarelas (Rana muscosa) nas montanhas da Serra Nevada na Califórnia. Esta rã alpina, outrora abundante, tem sofrido graves declínios nos últimos anos, com numerosas extinções locais. Está sendo realizada uma pesquisa sobre a epidemiologia espacial das doenças em R. muscosa, para entender porque algumas populações locais persistem enquanto outras se extinguem. Os projetos incluem a identificação dos modos de propagação de patógenos, os impactos dos surtos nas teias alimentares alpinas e as conseqüências genéticas populacionais dos surtos para os sapos. Com relação à população de rãs e ao manejo de doenças, os experimentos incluem a avaliação da eficácia dos tratamentos anti-fúngicos e a viabilidade de reintroduzir rãs em áreas de surtos anteriores.