A cena ocorre com demasiada frequência para fazer um inventário ou romantizar. Um batedor faz um balanço de meio coração em um campo sobre o joelho e sobre o prato. Em contato com a bola perfura o céu noturno, com um arco íngreme. O jardineiro externo volta para trás, dando mais passos do que o necessário, antes de sofrer a derrota na pista de advertência. Home run. A soma de um rebatedor habilidoso, um lançamento errante e uma bola louca.
Esta sequência não é imaginada. Ela jogou em 27 de junho — e não durante um jogo da Major League Baseball ou Triple-A. Ao invés disso, o home run foi lançado como parte de um concurso da Liga Mexicana de Béisbol entre os Guerreros de Oaxaca e os Acereros de Monclova. O rebatedor responsável pela explosão é bem conhecido em ambos os lados da fronteira: Chris Carter, que co-liderou a Liga Nacional em home runs há algumas temporadas. Hoje em dia, Carter faz a limpeza para os Acereros, entre Francisco Peguero e Bruce Maxwell, dois outros ex-líderes com menos cachet.
Nas próximas semanas, Carter pode adicionar à sua pontuação Q quebrando o recorde de home-run de uma única temporada de LMB. Em outro lugar no México, um par está tentando bater .400 para o ano, e outro está se aproximando da primeira temporada da liga de 40-40. LMB pode não ser o show, mas o beisebol é global – e assim também, ao que parece, é a crença de que o home run é a maior atração do esporte. Por isso, os oficiais da liga introduziram uma bola suculenta este ano, provocando um apocalipse de pitching e colocando em risco os números mais sagrados.
Carter é um cavaleiro adequado. Ele é o rei do home run que as majors esqueceram; o fornecedor do produto beisebol valoriza mais, e uma vítima de seu progresso e relutância em pagar o preço de mercado.
Não há mistério no México em torno das origens da bola suculenta. O CEO da LMB Javier Salinas admitiu em maio que a liga buscou mais ofensiva quando mudou de uma bola Rawlings para uma Franklin modelo durante a pré-temporada. O desejo do campeonato pode ter sido feito na pata de um macaco: o transporte da bola superou as expectativas. Um funcionário da equipa disse “parece que tem um foguete”.
Os batedores não estão a ter problemas em iniciar a descolagem. A taxa de home-run da liga tinha aumentado de 1,8 para 2,7 por jogo na época dos comentários do Salinas. Ele prometeu que a bola seria ajustada, mas de outra forma parecia animado com a jogada ofensiva. “Acho que também funcionou para nós, perguntamos ao torcedor e ele gosta de home runs”, disse Salinas, por uma tradução. “Mas também temos que proteger o arremesso e estamos procurando uma bola que não voe tanto.”
O que quer que as alterações feitas por Franklin desde então tenham feito com que a taxa de home-run baixasse para 2,5 por jogo — ainda assim, desde 2017, quase um dinger completo por competição. As alterações não impediram Carter, cuja potência bruta de 80 graus lhe permite fazer home runs mais longos que a canção de um whippoorwill, de fazer uma corrida na história. Ele entrou na sexta-feira com 43 home runs, o que o coloca a 11 do recorde, com 18 jogos restantes no cronograma.
Carter tem uma média de home runs a cada 8,3 home runs. Para referência, Barry Bonds fez um home run a cada 13 taco para a sua carreira. Caso o Carter mantenha o seu ritmo, ele terminará com mais cerca de 63 “at-bats” — ou 50 a 51 “home runs”. Isso deixá-lo-ia com três ou quatro a menos do que o recorde do falecido Jack Pierce. Pierce, ele próprio um americano e um ex-jogador da grande liga, estabeleceu a marca como um jogador de 37 anos em 1986, homenageando 54 vezes para usurpar o lendário Héctor Espino.
Carter reconheceu numa entrevista à CBS Sports que tinha havido “alguma conversa” sobre ele ter superado o Pierce. Mesmo que ele fique aquém das expectativas, esta temporada é mais uma prova de que ele deve ser lembrado como um dos prolíficos assassinos de sua geração. No período de quatro anos entre 2013 e 16, Carter homenageou 131 vezes – a sexta maior parte no beisebol, atrás essencialmente de quem é quem dos rebatedores de poder da última década:
| Jogador | HR |
|---|---|
|
Chris Davis |
|
| Nelson Cruz | 154>154 |
| Edwin Encarnacion | 151 |
| David Ortiz | 140 |
| Mike Trout | 133 |
|
Chris Carter |
131 |
There’s Mike Trout, claro, e David Ortiz. Há o Edwin Encarnacion e o Nelson Cruz. E sim, há o Chris Davis. Todos, menos Ortiz, continuam na liga. Todos, excepto o Davis, continuam produtivos – e o Davis consegue encontrar a paz nos 70 milhões de dólares que lhe restam do seu contrato. Carter é a excepção: o rei que não tem um trono nem uma fortuna.
As mudanças filosóficas da Liga Principal de Basebol custaram ao Carter milhões de dólares.
Equipas usadas para pagar os home runs. Eles ignoravam a defesa e a flexibilidade posicional e passavam cheques gordos para os sluggers. Já não, porque os home runs são demasiado prevalentes e a defesa é demasiado importante. A ironia é que o estilo de jogo da Major League Baseball agora se assemelha à abordagem extrema de três resultados verdadeiros que Carter ajudou a normalizar. Nunca se saberia com base na sua falta de oportunidade.
Carter disse que tinha um “par de opções da liga menor” disponível para ele nesta época baixa, mas “nada muito sólido”. Ele acabou no México, disse ele, porque isso lhe dava a oportunidade de jogar diariamente.
Em uma reviravolta estranha, a jornada de Carter para fora das ligas principais começou quando ele co-liderou a NL em home runs em 2016. Após a temporada, os Milwaukee Brewers não lhe deram um bom resultado. Eles não queriam pagar seu prêmio de arbitragem, projetado para ser mais de 8 milhões de dólares. (Os home runs são considerados compensados em excesso na arbitragem). No dia seguinte, após a designação de Carter para a designação, os Brewers assinaram com Eric Thames um contrato de três anos (com uma opção de clube) no valor de 16 milhões de dólares garantidos. Meses depois, eles reivindicaram Jesús Aguilar, um jogador semelhante em muitos aspectos a Carter. Enquanto Carter tinha feito 41 home runs e postado 113 OPS+ em 2016, o Thames-Aguilar fez 47 home runs e terminou com um OPS+ superior a 120 em 2017 – tudo por cerca de $4,5 milhões, ou pouco mais da metade do salário projectado de Carter.
O negócio do Smart, talvez. Mas há um custo humano para progredir. O Carter é um rosto do basebol.
Carter encontrou emprego nos New York Yankees, assinando um acordo de um ano em Fevereiro seguinte no valor de 3,5 milhões de dólares. Ele apareceu em 62 jogos, mas lutou no caminho para uma taxa de strikeout de carreira. Acabou nos menores, jogando por três times do Triple-A entre 2017-18. Já se passaram mais de dois anos desde o seu último balanço na grande liga – pode acabar sendo o seu último. Um analista de um dos times da MLB avaliou as chances de Carter retornar à grande liga a zero por cento.
Carter admitiu que pensa no timing da sua carreira, como as coisas poderiam ter corrido se ele tivesse chegado “um ou dois anos mais tarde, ou um ou dois anos antes”. Ele provavelmente teria acumulado tempo de serviço suficiente para se qualificar como um agente livre, em vez de terminar um ano a menos. Não que isso importe. Carter tem estado disponível em cada um dos últimos dois invernos sem que ninguém o tenha assinado para um contrato da grande liga.
Em vez disso, o Carter está a jogar numa liga onde os salários dos jogadores estão limitados a $10,000 por mês. Oficialmente, de qualquer forma — LMB tem rachado o pagamento abaixo da tabela, mas murmura sobre compensação alternativa (o suficiente para empurrar o salário mensal de um jogador para a faixa de $15.000-$20.000).
Um agente familiarizado com as várias ligas estrangeiras explicou a economia de jogar no estrangeiro. Um jogador com alguma experiência em grandes ligas pode ganhar mais no México do que se estivesse no Triple-A. Eles certamente estão ganhando mais do que se eles fizessem uma turnê na Liga Atlântica, onde jogadores poderiam trazer cerca de $3.000 por mês. Esse jogador poderia ganhar mais dinheiro no exterior, mas a lacuna cultural dentro e fora do jogo é mais perceptível – e a adaptação pode ser um desafio. Além disso, a Coreia limita os salários do primeiro ano a $1 milhão de dólares (incluindo o bónus de assinatura e quaisquer compras) e o Japão imita a metodologia da big-league do good-play-before-good-pay.
Carter, então, pode já estar na melhor liga para ele — e em mais do que uma forma.
“Ele é um monstro”, disse Octavio Hernández, um analista do Diablos Rojos del México, sobre o Carter, “mas ele está a fazer algo num ambiente que o ajuda muito”.
Hernández explicou as razões não-boliciais para a natureza ofensiva de LMB. Muitos dos parques de bolas estão localizados em áreas de alta altitude, semelhantes aos ambientes que os lançadores corajosos no Coors Field, ou na Pacific Coast League. Que essas áreas também apresentam temperaturas mais altas beneficia os rebatedores, cujas bolas batidas ganham transporte extra. A liga também apresenta desequilíbrio competitivo, com algumas equipes sem meios de campo comparáveis aos seus homólogos mais ricos.
Hence Félix Pié a fazer a sua imitação mais malvada de Tony Gwynn, completa com uma média de .405 e quase uma caminhada por cada strikeout. Daí Alonzo Harris, um antigo fazendeiro do New York Mets com mais de uma temporada de mais de 20 homers, que entra no ano e se fecha na primeira temporada de 40 homers, 40 machos (ele está com 35 homers, 41 roubos). Assim Carter se transforma em … bem, Barry Bonds, ao liderar a liga em homers e caminhadas.
Uma (de muitas) falhas com a comparação de Bonds é que as equipas nunca conseguiram descobrir como o derrotar a não ser para o colocar na base. O Hernández sabe como sair do Carter. “Se você atacá-lo com bolas rápidas realmente vivas na parte do meio para cima do prato, você pode tirá-lo de lá; ele é um cara paciente de verdade, mas se você jogá-lo com barras realmente apertadas, você pode tirá-lo de lá”, disse Hernández, oferecendo um relatório de reconhecimento. “O problema é que os lançadores com esses lançamentos são realmente escassos”
Therein é a questão. Carter pode querer voltar para as majors (“Eu sempre quero voltar lá”), mas seu conjunto de habilidades pode ser mais adequado para o sul. É melhor governar em LMB do que labutar em MLB? No México, ele pode aproveitar o seu olho para esperar para mordiscar os arremessadores, sabendo que poucos deles têm velocidade ou giro para vencê-lo completamente. Quando eles entram na zona, tudo o que ele tem que fazer é fazer contato e deixar o resto para todos os fatores trabalhando a seu favor — a bola de coneja; o ar fino e quente; sua força natural.
Na medida em que um jogador de beisebol pode ser criado para uma liga, Carter parece ter sido projetado para dominar LMB. Ele está lá por razões fora de seu controle, e ele pode sonhar com um retorno às majors. Mas de agora até que só Deus sabe quando, Carter vai continuar a ser um rei de home run, não importa onde ele descanse a sua coroa. Embora um rei caseiro numa época em que a verdadeira nobreza requer mais do que poder.
Epecial agradecimento a Martin Alonso pela ajuda de tradução.