Em 23 de dezembro de 1959, Chuck Berry é preso em St. Louis, Missouri, sob acusações relacionadas ao seu transporte de uma menina de 14 anos através das linhas do estado por alegados “propósitos imorais”.
“Nunca vi um homem tão mudado”, foi como o grande Carl Perkins descreveu a experiência de viajar pela Inglaterra em 1964, ao lado de Chuck Berry. “Ele já tinha sido um tipo fácil antes, o tipo que se sentava e trocava lambidelas e piadas nos camarins. na Inglaterra ele era frio, muito distante e amargo.” O “antes” ao qual Perkins se referiu foi o período de quatro anos de 1956 a 1959, quando Berry estabeleceu sua reputação como um dos pais fundadores do rock and roll, não apenas realizando sucessos clássicos como “Maybellene” e “Johnny B. Goode”, mas também estabelecendo o próprio modelo que quase todo guitarrista de rock and roll depois dele seguiria. O que mudou Chuck Berry, na opinião de Perkins, foi em parte o longo e duro trabalho de anos e anos de apresentações ao vivo de uma só noite, mas, como Perkins também disse, “acho que foi principalmente na prisão”. Entre 1960 e 1963, o homem que ajudou a inventar o rock and roll passou 20 meses na prisão federal após sua condenação por violação do Mann Act.
O Mann Act é o nome comum de uma peça da legislação federal originalmente conhecida como a Lei de Tráfico de Escravos Brancos dos Estados Unidos de 1910. Apesar de pretender ser um instrumento de repressão à prostituição organizada, a linguagem vaga da Mann Act em relação ao transporte de mulheres para “fins imorais” tornou as suas disposições amplamente inaplicáveis. Ela tem sido aplicada seletivamente em vários casos de alto perfil ao longo do tempo, porém – a mais famosa no caso de Berry’s e no do grande boxe de pesos pesados Jack Johnson.
No caso de Berry, as acusações da Lei Mann resultaram do que Berry argumentou ser sua oferta de emprego legítimo em seu clube noturno de St. Três semanas depois de ser despedido da boate de Berry, Janice Norine Escalanti, de 14 anos, levou uma história diferente à polícia de St. Louis, e Berry foi preso dois dias depois, neste dia em 1959.
A defesa de Berry não foi considerada credível pelo júri todo masculino e todo branco em seu primeiro julgamento, e ele foi condenado em 11 de março de 1960 e condenado a cinco anos de prisão e uma multa de 5.000 dólares. Embora ele tivesse sua condenação desocupada e um novo julgamento ordenado por um Tribunal Federal de Recursos em outubro de 1960 devido a comentários raciais depreciativos feitos pelo juiz em seu julgamento original, Berry seria condenado novamente em um novo julgamento em março de 1961 e cumpriria a maior parte dos dois anos seguintes na prisão.