Endocitose é quando uma célula absorve uma molécula, como uma proteína, de fora da célula, engolfando-a com a membrana celular. É usada pela maioria das células, porque muitas substâncias críticas são grandes moléculas polares que não podem passar através da membrana celular. Os dois principais tipos de endocitose são a pinocitose e a fagocitose.
Pinocitose Pinocitose A pinocitose, também conhecida como bebida celular, é a absorção de pequenas partículas aquosas juntamente com os receptores da membrana que as reconhecem. É um exemplo de endocitose de fase líquida e é normalmente um processo contínuo dentro da célula. As partículas são absorvidas através do uso de fossos revestidos de clatrina. Estes fossos revestidos de clatrina são de curta duração e servem apenas para formar uma vesícula para a transferência de partículas para o lisossoma. O fosso revestido de clatrina invade o citosol e forma uma vesícula revestida de clatrina. As proteínas de clatrina irão então dissociar-se. O que resta é conhecido como um endossoma precoce. O endossoma precoce funde-se com um endossoma tardio. Esta é a vesícula que permite que as partículas que foram endocitoseadas sejam transportadas para o lisossoma. Aqui há enzimas hidrolíticas que irão degradar o conteúdo do endossoma tardio. Algumas vezes, ao invés de serem degradados, os receptores que foram endocitosados junto com o ligante são então devolvidos à membrana plasmática para continuar o processo de endocitose.
Endocitose mediada por receptores A endocitose mediada por receptores é um modo de pinocitose. As proteínas da camada de clatrina na membrana plasmática têm propensão a ligar e prender macromoléculas ou ligandos. No entanto, não são os receptores na fossa que causam a pinocitose. As vesículas teriam se formado independentemente de os receptores e ligandos estarem ou não lá. É por isso que ainda é um evento contínuo sem acionamento, ao contrário da fagocitose, que é explicada abaixo. Fagocitose A fagocitose, também conhecida como alimentação celular, é a absorção de partículas maiores, como bactérias, para o citosol. Em organismos mais pequenos com uma célula, é assim que se alimenta. Em organismos multicelulares maiores, é uma forma de destruir células velhas ou danificadas ou de ingerir invasores microbianos. No caso da ingestão de uma bactéria, esta será ligada por anticorpos no ambiente aquoso. Quando este anticorpo esbarra num receptor na superfície de uma célula, a membrana plasmática responde, estendendo-se para rodear a bactéria. Assim, a fagocitose não é um evento que ocorre aleatoriamente. Ela é desencadeada por uma ligação ligante a um receptor.
Algumas células são especialmente projetadas para fagocitar. Estas células incluem as células assassinas naturais, os macrófagos e os neutrófilos. Todas elas estão envolvidas na resposta imunológica e servem para degradar material estranho ou antigênico.