Johnson viveu em Montserrat durante 10 anos. O foco da pesquisa de Johnson está na teoria das supercordas e na física das partículas, especificamente relacionada a fenômenos fortemente acoplados. Ele já trabalhou anteriormente no Instituto Kavli de Física Teórica da Universidade da Califórnia, Santa Bárbara, Instituto de Estudos Avançados e Universidade de Princeton. Recebeu a Medalha e Prémio Maxwell 2005 do Instituto de Física, “Pela sua notável contribuição para a teoria das cordas, gravidade quântica e sua interface com a teoria do campo fortemente acoplado, em particular pelo seu trabalho na compreensão da censura das singularidades e das propriedades termodinâmicas do espaço-tempo quântico”. Ele recebeu o Prêmio CAREER da Fundação Nacional da Ciência em 1997. Em 2005, o Journal of Blacks in Higher Education listou Clifford Johnson como o mais citado professor negro de matemática ou um campo relacionado em uma universidade ou faculdade americana.
Ele se formou com um Bacharelado em Física pelo Imperial College London em 1989 e completou seu Doutorado em Filosofia em Matemática e Física pela Universidade de Southampton em 1992.
Ele também trabalha ativamente para promover a ciência no público e o alcance da física. Como parte desse esforço, ele aparece regularmente na série History Channel The Universe e atua como consultor de ciência para o Discovery Channel. Johnson fundou o African Summer Theory Institute, “que reúne professores, investigadores e estudantes de todos os níveis para uma conferência de um mês sobre um tema de ciência – uma conferência diferente todos os anos – para discutir, trabalhar em rede e, claro, aprender”
Ele também tem servido como consultor de ciência para filmes de ficção científica e programas de televisão, incluindo Avengers: Endgame e Star Trek: Discovery. Ele fez uma breve aparição no filme de 2020 Palm Springs.