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Coloração, em biologia, do aspecto geral de um organismo determinado pela qualidade e quantidade de luz que é reflectida ou emitida a partir das suas superfícies. A coloração depende de vários fatores: a cor e distribuição dos biocromos (pigmentos) do organismo, particularmente a localização relativa das áreas de diferentes cores; a forma, postura, posição e movimento do organismo; e a qualidade e quantidade de luz que atinge o organismo. A coloração percebida depende também das capacidades visuais do espectador. A coloração é uma característica dinâmica e complexa e deve ser claramente distinguida do conceito de “cor”, que se refere apenas às qualidades espectrais da luz emitida ou reflectida.
Muitas funções evolutivas foram sugeridas para os efeitos da coloração na sinalização óptica. Um organismo com coloração visível chama a atenção para si mesmo, com algum tipo de interação adaptativa o resultado freqüente. Essa coloração “publicitária” pode servir para repelir ou atrair outros animais. Enquanto a coloração visível enfatiza os sinais ópticos e assim melhora a comunicação, a coloração pode, inversamente, suprimir os sinais ópticos ou criar sinais incorretos e assim reduzir a comunicação. Essa coloração “enganosa” serve para diminuir as interações prejudiciais ou mal adaptadas com outros organismos.
A coloração também pode afetar um organismo de outras formas além de sua interação com outros organismos. Tais funções não óticas de coloração incluem papéis fisiológicos que dependem das propriedades moleculares (por exemplo, força e tipo de ligações químicas) das substâncias químicas que criam a cor. Por exemplo, o cabelo escuro é mecanicamente mais forte que o cabelo claro, e as penas escuras resistem melhor à abrasão do que as penas claras. A coloração também pode desempenhar um papel no orçamento energético do organismo, porque os biochromos criam a cor através da reflexão e absorção diferencial da energia solar. A energia absorvida como resultado da coloração pode ser usada em reações bioquímicas, como a fotossíntese, ou pode contribuir para o equilíbrio térmico do organismo. As funções não ópticas da coloração também incluem funções visuais em que a coloração ou o seu padrão afecta a visão do próprio animal. As superfícies próximas ao olho podem ser escuras, por exemplo, para reduzir a reflectância que interfere com a visão.
A luz emitida, o produto da bioluminescência, forma uma porção da coloração de alguns organismos. A bioluminescência pode revelar um organismo a animais próximos, mas também pode servir como fonte de luz em espécies noturnas ou em animais marinhos de águas profundas, como os peixes pinhas (Monocentris). Estes peixes alimentam-se à noite e têm fotoforos brilhantes, ou órgãos bioluminescentes, nas pontas dos maxilares inferiores; parecem usar estes órgãos como pequenos holofotes pois alimentam-se de organismos planctônicos (minutos flutuantes).
Porque muitos pigmentos são formados como subprodutos naturais ou apenas ligeiramente modificados dos processos metabólicos, alguma coloração pode estar sem função adaptativa. A coloração não funcional pode, por exemplo, ser um efeito incidental de um gene pleiotrópico (um gene que tem efeitos múltiplos), ou pode resultar de reação farmacológica (como quando a pele de uma pessoa caucasiana fica azul em água fria) ou de puro acaso. Parece improvável, contudo, que qualquer coloração aparentemente fortuita possa escapar por muito tempo ao processo de seleção natural e assim permanecer totalmente sem função.
Independentemente de suas vantagens adaptativas, uma determinada coloração ou padrão de coloração não pode evoluir a menos que esteja dentro da reserva natural de variabilidade genética da espécie. Assim, uma espécie pode não ter uma coloração aparentemente adaptativa porque a variabilidade genética não incluiu essa coloração ou padrão no seu repertório hereditário.
Porque os humanos são animais altamente visuais, estamos naturalmente interessados e atentos à coloração biológica. A atenção humana à coloração varia desde a puramente estética até à rigidamente pragmática. As colorações suaves e pastéis ajudam a aumentar a eficiência do trabalho e contribuem para um humor tranquilo; as cores brilhantes e fortemente contrastantes parecem contribuir para a excitação e o entusiasmo. Estes fenómenos podem ser extensões da resposta humana básica aos fundos suaves azul, verde e castanho do ambiente, em oposição às colorações de aviso de contraste acentuado encontradas em muitos organismos perigosos. É possível que muito do valor estético que os seres humanos atribuem à coloração esteja intimamente relacionado às suas amplas funções biológicas.
O interesse humano pela coloração levou a estudos biológicos. O trabalho clássico do abade Moraviano Gregor Mendel sobre características herdadas, baseado em grande parte na coloração das plantas, formou a base da genética moderna. A coloração também ajuda na identificação dos organismos. É uma característica facilmente percebida, descrita e comparada. As espécies relacionadas que vivem em habitats diferentes, no entanto, têm frequentemente colorações marcadamente diferentes. Como a coloração é susceptível a alterações em vários contextos funcionais, geralmente carece de valor como característica conservadora para determinar relações sistemáticas entre todas as espécies, excepto as mais intimamente relacionadas.
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