Trem blindados, equipados com armamento pesado e proteção suficiente para suportar uma luta brutal, podem não ser comuns hoje em dia, mas por mais de um século, estes malabaristas comedores de trilhos viram ação em conflitos que vão desde a Guerra Civil até a Guerra Fria e mais além.
Muito antes dos tanques revolucionarem a guerra mecanizada, o conceito de uma máquina de guerra fortemente blindada, fortemente armada e móvel já tinha capturado a imaginação dos combatentes de guerra ansiosos por assegurar uma vantagem sobre os seus adversários. As ferrovias, que serviram como o sangue da vida econômica de muitas cidades em desenvolvimento, eram cruciais para as forças defensivas. Os comboios eram essenciais para o transporte de mercadorias para o comércio, claro, mas eram também o meio mais rápido e mais fiável de transporte de tropas, equipamento e mantimentos para apoiar qualquer esforço de guerra.
Como resultado, o conceito de comboios blindados preenchia dois papéis essenciais nos conflitos do século XIX: Primeiro como um meio de defender os caminhos-de-ferro do ataque, e segundo como uma forma de entregar grandes quantidades de poder de fogo a campos de batalha distantes num período de tempo relativamente curto. Com o passar dos anos, novos veículos viriam a dominar o campo de batalha, deixando para trás trens de batalha blindados em favor de veículos que não eram obrigados a trilhos de trem vulneráveis; mas, de uma forma ou de outra, os trens blindados até hoje permanecem em serviço para algumas nações.
Uma invenção americana
O primeiro trem blindado a receber amplo reconhecimento pertenceu às forças da União na Guerra Civil Americana, encarregadas de defender o essencial da Filadélfia, Wilmington e a linha ferroviária de Baltimore.
Depois dos soldados da Confederação atacarem a ferrovia e colocarem franco-atiradores nas proximidades para impedir os esforços da União para reparar os trilhos. A Baldwin Locomotive Works foi encarregada de criar uma solução para este problema, que veio na forma de um vagão de bagagem modificado carregando algum poder de fogo sério.
Em abril de 1861, o trem de batalha da Baldwin emergiu, ostentando um enorme howitzer de 24 libras e cinqüenta portos para os atiradores engajarem alvos no exterior. Os lados do trem eram blindados com tábuas de carvalho de duas polegadas e meia cobertas com revestimento de metal para resistir aos raios do fogo inimigo, e a porção que rodeava o howitzer se abriu com grandes dobradiças para permitir que a tripulação levantasse e mirasse a pesada arma.
Embora o vagão de Baldwin tenha servido bem o seu propósito original, ele e outros comboios blindados similares acabariam por se revelar demasiado vulneráveis ao fogo da artilharia inimiga, caindo ligeiramente em desgraça nos anos de guerra. O bem-sucedido vagão da Baldwin seria eventualmente desmontado por um grupo de ataque confederado em 1864.
Trem blindados na Primeira Guerra Mundial
Os britânicos logo seguiram a liderança americana, com Charles Gervaise Boxall propondo pela primeira vez o uso de trens blindados para a defesa costeira em 1884. Dentro de uma década, ele seria designado para comandar o 1º Sussex AV, encarregado da construção de trens adequados para o trabalho. No início da Primeira Guerra Mundial, a Rússia também já tinha começado a trabalhar com trens blindados leves e pesados, juntamente com a Áustria-Hungria, pouco depois.
algumas destas máquinas de guerra maciças tinham um poder de fogo que era mais comum em alto mar do que na espessura dos combates terrestres. Já em 1899, um trem britânico carregava o que era conhecido como um RML de 7 libras, ou simplesmente “7-pounder mountain gun”, que era tripulado por marinheiros emprestados pelo HMS Tarter. Um jovem Winston Churchill em pessoa, servindo como correspondente de guerra na Segunda Guerra Bôer, viu-se a bordo de um comboio assim, que ficou sob ataque inimigo.
“Nada parece mais formidável e impressionante do que um comboio blindado; mas nada é de facto mais vulnerável e indefeso. Era apenas necessário explodir uma ponte de ferro para deixar o monstro encalhado, longe de casa e ajudar, à mercê do inimigo”
-Winston Churchill
Embora tenha sido parcialmente destruído, o trem de Churchill conseguiu escapar da briga, e apesar da vulnerabilidade inerente ao conceito, os trens blindados permaneceriam uma faceta da guerra lutando por décadas ainda por vir.
Trem blindados polacos convenceram os nazistas a construir os seus próprios comboios
Durante a invasão alemã da Polónia na Segunda Guerra Mundial, os comboios blindados polacos estavam entre as plataformas defensivas mais eficazes do conflito. Embora a Polónia empregasse apenas alguns comboios blindados na altura, relatórios da época mostram que a sua utilização destes comboios tanto para operações ofensivas como defensivas provou que o conceito ainda era viável cerca de 60 anos após o seu início. Os sucessos polacos com estes poderosos comboios de batalha levaram mesmo a Alemanha a criar alguns dos seus próprios comboios.
Alemanha não dependia muito dos seus próprios comboios blindados, mas introduziu uma série de elementos modernos nos seus projectos. Os trens de batalha nazistas incluíam locomotivas blindadas e vagões com blindagem em torno de armas antiaéreas, howitzers e torreões.
Em outro lugar do amplo conflito, a União Soviética desenvolveu e implantou uma série de trens blindados também, alguns equipados com baterias antiaéreas e artilharia pesada emprestada da Marinha Soviética. À medida que a guerra prosseguia, os novos comboios blindados soviéticos estavam equipados com torres-tanque, como o T-34.
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Embora os soviéticos perdessem uma série de comboios blindados durante a II Guerra Mundial, demonstrando mais uma vez as vulnerabilidades inerentes ao equipamento pesado que é obrigado aos carris, eram os russos que mais tarde trariam o conceito de comboio blindado para o século XXI.
Os trens blindados com mísseis nucleares da Rússia
Quatro anos após o fim da Segunda Guerra Mundial, a União Soviética testou com sucesso sua própria bomba atômica, lançando as duas potências nucleares do mundo de cabeça erguida em um concurso militar e tecnológico que duraria décadas. Na corrida para colocar em campo armas nucleares mais poderosas e mais capazes, juntamente com as plataformas necessárias para entregá-las no alvo, a União Soviética se viu com um problema. Seus ICBMs (Mísseis Balísticos Intercontinentais) nucleares eram positivamente massivos – maiores do que os utilizados pela concorrência americana – devido, em parte, à capacidade tecnológica retardada dos soviéticos no domínio nuclear.
Devido à tecnologia de propulsão e orientação que não tinha sido miniaturizada em paralelo com a competição americana, os soviéticos foram forçados a adotar alguns conceitos criativos para mover seus grandes sistemas de mísseis, como o enorme submarino da classe Typhoon e o helicóptero mais poderoso do mundo, o Mil V-12. Entre essas soluções criativas estavam, você adivinhou, trens de batalha blindados e fortemente armados.
Porções protetoras destes trens especialmente equipados com armaduras de 5-20mm de espessura, e de muitas maneiras, cada trem blindado serviu como uma unidade militar autônoma, completa com até 10 tanques de batalha principais, dois tanques anfíbios leves, várias armas antiaéreas e carros especiais para o transporte de tropas e equipamentos de reparos ferroviários. Estes comboios acabaram por ser gradualmente desactivados, mas alguns deles permaneceram em serviço até ao final de 2005.
Trem blindados no século XXI
Porque os blindados treinados são extremamente vulneráveis a ataques aéreos ou sabotagem ferroviária, a maioria das forças armadas modernas cessaram o seu uso – mas isso não significa que a era dos trens blindados tenha terminado.
Os vagões blindados de maior perfil encontrados hoje em uso comum podem pertencer ao Líder Supremo da Coréia do Norte Kim Jong Un, que muitas vezes viaja de trem. O trem que a Coréia do Norte usa foi na verdade um presente da União Soviética, entregue durante o reinado de Kim Il Song.
No entanto, os comboios blindados que se assemelham mais aos comboios fortemente armados de outrora também têm sido usados por separatistas pró-russos que lutam em regiões contestadas da Ucrânia. Como se acredita que esses separatistas estão recebendo apoio direto, equipamentos e até mesmo tropas de Moscou, esses trens poderiam ser considerados russos – embora o debate sobre isso, sem dúvida, continue a se enfurecer no Twitter por algum tempo ainda.