Natureza e Nomenclatura de Cometas
Um cometa é um pequeno corpo rico em gelo, raramente maior do que alguns quilómetros de diâmetro, numa órbita excêntrica sobre o Sol. Os fenómenos que podem tornar o cometa espectacular (e de facto, que o tornam observável) estão associados à evaporação progressivamente rápida dos gelos do seu núcleo sólido durante a sua queda precipitada em direcção ao Sol. Estes gases, e alguma poeira arrastada, expandem-se para fora em torno do núcleo para formar um envelope aproximadamente esférico, ou coma, em torno do núcleo. O coma e o núcleo são coletivamente chamados de cabeça do cometa. A uma distância de milhares a cerca de 100.000 km do núcleo, o coma em expansão torna-se tão tênue que o gás e a poeira nele contidos se desacoplam e começam a fluir sistematicamente para longe do núcleo, embora em direções diferentes. A poeira segue aproximadamente trajectórias balísticas, enquanto o gás flui na direção radialmente para fora do Sol. Um fluxo tão longo e tênue de gás ou poeira é chamado de cauda. Não surpreendentemente, muitos cometas têm duas caudas visíveis, uma de gás e outra de poeira, apontando em diferentes direções (ver Fig. VII.1).
Figure VII.1. Comet West, mostrando um amplo e estriado rasto de pó branco e uma estreita cauda de gás azul no céu pré-dourado. Esta fotografia é uma exposição temporal tirada com uma câmara fixa, fazendo com que as imagens das estrelas e do cometa fiquem manchadas devido à rotação da Terra. Foto cortesia de Dennis e Betty Milon.
Muitos cometas têm órbitas que se encontram bem dentro do Sistema Solar. Frequentemente a apélia de suas órbitas está perto da órbita de Júpiter ou Saturno. Seus períodos orbitais estão todos abaixo de 200 anos, o que implica em duas coisas. Primeiro, seus períodos orbitais são curtos o suficiente para que possam ser observados em duas ou mais passagens perihelionares e, portanto, seus elementos orbitais podem ser refinados e suas posições futuras previstas com boa precisão. Segundo, porque eles passam tanto tempo perto do Sol e passam pelo periélio com tanta freqüência, que perdem os gelos a uma grande velocidade. Portanto, eles não podem sobreviver muito tempo em tais órbitas. Por razões óbvias, estes são chamados de cometas de período curto ou cometas periódicos.
Os outros cometas têm órbitas que são distribuídas quase aleatoriamente no espaço, têm enormes excentricidades orbitais e eixos semimajores, e normalmente passam periélio apenas cerca de uma vez a cada poucos milhões de anos. Essas órbitas são muito vulneráveis às perturbações das estrelas próximas, e é claro que nenhuma data prevista de retorno para tais cometas já foi testada em observação. Dez milhões de anos é muito tempo até mesmo para um astrônomo esperar. Com um suspiro de resignação, os astrônomos se referem a eles como cometas de longo período.
Histórico, quando um cometa é avistado, como geralmente acontece várias vezes por ano, ele tem o mesmo nome do seu descobridor. Por exemplo, Alain Maury encontrou o oitavo cometa descoberto (ou recuperado) em 1994. O cometa foi então chamado de Cometa Maury 1994h. Esta designação persistiu até a próxima passagem do periélio do cometa. Nessa época o cometa recebeu uma nova designação que o colocou na ordem em que passou pelo periélio. Assim, se 1994h for rastreado, sua órbita calculada, e sua data de periélio encontrada em 29 de janeiro de 1995 (o terceiro do ano a passar pelo periélio), o mesmo cometa também teria a designação 1995III. Assim, sob este sistema, um cometa de curto período pode ter um grande número de diferentes designações atribuídas em momentos de diferentes recuperações ou passagens perihelionares! Em parte para alertar sobre esta possibilidade, aos cometas de curto período é normalmente atribuído o prefixo P/ (para periódicos), como em P/Halley. Como há muitos observadores que encontraram mais de um cometa, tornou-se conveniente afixar um número de catálogo em cada cometa periódico, como em 51 P/Harrington ou 19 P/Borelly. Nos últimos anos, a convenção de nomes de novos cometas também foi alterada e simplificada. Suponha que um novo cometa seja encontrado numa imagem tirada pela nave espacial do Observatório Solar e Heliosférico (SOHO). O cometa recebe uma designação preliminar, tal como C/2001 Q3 (SOHO). O prefixo C/ denota um cometa de período longo (P/ para um cometa periódico), 2001 é a data da descoberta, Q designa o meio mês em que a descoberta foi feita (A para a primeira metade de Janeiro, B para a segunda metade, e assim por diante, saltando I), e 3 é o número de série da descoberta nesse intervalo de tempo. O nome do descobridor é anexado entre parênteses.
Ocasionalmente, um cometa adormece ou, por falta de dados orbitais suficientemente precisos, perde-se. Os cometas que sofreram tal destino têm a designação D/, tal como 11 D/Tempel-Swift. Esse cometa foi mais tarde readquirido sob o pseudónimo de “nova descoberta” de P/2001 R3.
Programas de busca de asteróides altamente sensíveis como LINEAR, Spacewatch e LONEOS (ver Capítulo VIII) têm gerado numerosas descobertas de cometas. O Satélite Astronômico Infravermelho (IRAS) foi descobridor ou co-descobridor de vários cometas. Além disso, imagens SOHO publicadas na Web são analisadas rotineiramente por astrônomos amadores de seus computadores domésticos, resultando em dezenas de novas descobertas de cometas de impacto solar e de cometas de impacto solar. Assim, cometas chamados LINEAR, SOHO, etc., são agora comuns.
Não é raro um cometa ser descoberto por dois ou mais observadores na mesma noite, um evento que produz nomes como Barnard-Hartwig e P/Churyumov-Gerasimenko, ou mesmo Mori-Sato-Fujikawa e IRAS-Araki-Alcock. Finalmente, alguns observadores têm um dom claro para encontrar cometas. Assim, encontram-se cometas com nomes como P/Brooks 2, Shoemaker 4, e P/Schwassmann-Wachmann 3. Novamente, as designações atuais adicionam um número de catálogo, como 29 P/Schwassmann-Wachmann 1.
A denominação Grande Cometa é reservada para avistamentos visualmente espetaculares. O perigo de ser o descobridor de um Grande Cometa é que ele não terá o seu nome!