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Em 18 de agosto de 1969, o Hurricane Camille fez aterrissar ao longo da costa do Golfo dos Estados Unidos como um furacão de Categoria 5, a tempestade mais forte da Terra. Os furacões são classificados pela velocidade do vento e pelos danos que provocam, sendo a Categoria 5 definida como vento sustentado de 157 mph (252 kph) ou maior, suficientemente forte para aplanar até mesmo casas bem construídas e enviar destroços voando como mísseis aéreos. Camille tinha ventos de 175 mph (282 kph).
Camille foi o primeiro furacão de Ruth Clark. A nativa de Richton, então com 27 anos, Mississippi, 70 milhas para o interior da Costa do Golfo, refugiou-se no porão parcial de sua igreja, amontoada com seu marido e vizinhos enquanto a tempestade corria direto pela sua cidade natal. Horas antes, na Igreja Episcopal Trinity em Coast Pass Christian, Mississippi, 15 pessoas se afogaram na histórica tempestade de Camille.
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“Você realmente não pode descrever a ninguém como é sentar-se através de um furacão”, diz Clark, que também cavalgou o Furacão Katrina, uma tempestade de Categoria 3, em 2005. “É quase como se eles descrevessem o som de um tornado, como ouvir um trem passar, só que não passa e acaba com ele. Continua e continua e continua e continua. Você está ouvindo o estalar e o crepitar das árvores, e os fogos de artifício das linhas de energia descendo, estalando e estalando. É apenas um som horrendo.”
Durante as duas tempestades, Clark se perguntou mais de uma vez se seria o fim. Os carvalhos gigantes que forram as ruas de Richton caíram nos ventos brutais e implacáveis, que se prolongaram por horas. Bastava que uma daquelas árvores caísse pelo telhado, ou que as paredes sucumbissem à terrível força.
“A casa está tremendo como se fosse um terremoto. Você simplesmente sente tudo tremer e não sabe o que vai acontecer”, diz Clark, que agora vive fora de Atlanta, Geórgia. “Você reza muito.”
Doug Rohan estava começando seu último ano no colegial quando o Furacão Andrew, outra tempestade de categoria 5, bateu no sul da Flórida em 24 de agosto de 1992. Rohan e sua família se refugiaram no prédio de escritórios de seu pai e passaram uma noite longa e escura ouvindo o barulho e a batida de objetos desconhecidos no telhado.
“Quando a luz do dia chegou e abrimos a porta para olhar para fora, percebemos que os roncos nos telhados eram provavelmente membros de árvores muito grandes ou porta-potties soprados de quatro a cinco quarteirões dos canteiros de obras”, lembra Rohan. “Havia rostos de edifícios de escritórios que foram tosquiados da fachada. É isso que um furacão de Categoria 5 pode fazer em um golpe direto”
Rohan viveu apenas 2 milhas (3 quilômetros) ao norte da pior devastação do distrito de Homestead. Na Base da Força Aérea de Homestead, os caças foram sugados dos cabides. Rohan diz que bairros inteiros foram arrasados como se uma “bomba estilo Hiroshima” tivesse detonado em Miami do Sul. Mais de 180.000 pessoas no condado de Miami-Dade ficaram sem casa e 1,4 milhões de pessoas não tinham energia, muitas durante semanas. Rohan nunca esquecerá que a maior parte do que permaneceu de pé foi cortado no barlavento com uma lama verde ervilha.
“Cada folha foi retirada de cada árvore e moída como se estivesse em um liquidificador”, diz Rohan. “Então, você tinha toda essa seiva a sair, misturada com a chuva, e era como uma cataplasma em todos os edifícios e carros. Era como a neve que derivava, só que era como folhas verdes finamente cortadas”
Corene Matyas pesquisa ciclones tropicais (vulgo furacões) na Universidade da Flórida. Ela explica que os furacões de Categoria 5 retiram sua força massiva de um conjunto de condições ideais de geração de tempestades que convergem no final do verão sobre o Atlântico. Os ciclones tropicais extraem sua energia das águas quentes do oceano, e o Atlântico e o Caribe são os mais quentes em agosto e setembro. Basta uma área de baixa pressão e um influxo de ar (vento) para “preencher” a lacuna de pressão. O vento evapora a água quente da superfície do oceano e atrai a umidade para cima onde se condensa em uma coluna de nuvens.
“Em breve você terá um mecanismo de feedback positivo”, diz Matyas. “Quanto mais rápido o vento, mais produtiva é a tempestade, que então diminui ainda mais a pressão superficial, o que torna os ventos mais rápidos, o que o faz evaporar mais. Se tudo estiver preparado para a tempestade, este processo pode continuar e continuar, que é o que estamos vendo com Irma. Não há nada que perturbe este processo neste momento.”
Um furacão de Categoria 5 provavelmente causará 500 vezes mais danos do que um furacão de Categoria 1, que tem ventos de 95 mph (152 kph). Até agora, apenas três furacões de Categoria 5 causaram estragos nos EUA: Camille, Andrew e o Furacão do Dia do Trabalho de 1935.
Os tipos de danos que Clark e Rohan sofreram é muito típico de um furacão de Categoria 5. O Canal Meteorológico observa que, neste nível de tempestade, “Pessoas, gado e animais de estimação correm um risco muito alto de ferimentos ou morte por voar ou cair destroços … Uma elevada percentagem de edifícios industriais e edifícios de apartamentos de baixa altura serão destruídos … Quase todas as árvores serão quebradas ou arrancadas e os postes de energia serão derrubados”
Mas Clark e Rohan concordam que embora viver através de uma tempestade seja aterrorizante, o que ninguém está preparado é para as consequências. Os escombros e a destruição podem ser esmagadores, assim como o calor do final do verão sem ar condicionado. A energia pode ficar sem energia durante semanas, as mercearias estão fechadas e as estradas estão muitas vezes intransitáveis. O gelo torna-se uma das mercadorias mais críticas à medida que as pessoas tentam salvar e preservar os alimentos rapidamente descongelando nos seus frigoríficos.
Com as linhas telefónicas desligadas (isto foi antes dos telemóveis), os tios de Rohan seguiram os seus instintos e conduziram uma pickup de Gainesville, Fla. com cinco refrigeradores de gelo, duas motosserras e um monte de cachorros-quentes. Rohan foi um recém cunhado Eagle Scout e ele e sua família acamparam no quintal por duas semanas cozinhando na grelha de propano. Dezenas de milhares de outros Floridianos do Sul dormiram durante meses em cidades de barracas montadas pela Guarda Nacional.
Depois do Katrina, a pequena cidade de Clark em Richton foi cortada por rios inundados da grande cidade de Hattiesburg. A Guarda Nacional enviou helicópteros Blackhawk com gelo e MREs (refeições prontas para comer). Clark teve que ter o telhado substituído em sua casa, e levou vários meses apenas para limpar as árvores caídas e outros detritos do seu quintal.
Os furacões podem ser incrivelmente inconstantes e quase aleatórios com a sua destrutividade. “Mesmo com todos esses modelos de furacões e gráficos legais, ainda há muita incerteza”, diz Rohan. “Alguns quilômetros vão fazer a diferença entre o pior tempo e basicamente uma tempestade severa”. Você poderia evacuar porque acha que vai ser atingido e depois nada acontece. Ou, alternativamente, podes caçar e sair da tempestade, e depois… pow! — você é atingido com rajadas de 220-mph e sua casa é achatada”
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