Harry R. Lewis, um ex-reitor da Faculdade de Harvard, foi um dos primeiros professores de ciência da computação da universidade. Nos anos setenta, quando ele era estudante de pós-graduação em Harvard, a escola não chamava aquilo que ele e seus colegas estavam estudando ciência da computação: eles ganhavam diplomas em física, matemática ou, no caso de Lewis, aplicavam a matemática. Lewis, que se aposentou neste verão, entrou para o corpo docente em 1974, quando os programadores de Harvard trabalhavam a partir de terminais remotos conectados a um chamado minicomputador, que ocupava sua própria sala no primeiro andar do Centro de Ciências da universidade. Um de seus primeiros alunos foi Bill Gates, que mais tarde abandonou Harvard para lançar o empreendimento que viria a se tornar Microsoft. Lewis lembrou, no entanto, que a liderança da universidade permaneceu “cega para o futuro da computação”. Em 1978, ele propôs que Harvard estabelecesse uma especialização separada em ciência da computação. Alguns dos seus colegas de profissão ridicularizaram o pensamento. “O que se segue, um programa de engenharia automóvel?” Lewis lembra-se de um colega sénior lhe dizer.
Quando Malan entrou em Harvard como caloiro, em 1995, a ascensão da Internet tinha tornado o campo impossível de descartar. A bolha ponto-com estava começando a inflar. Larry Page e Sergey Brin, dois precoces alunos de doutorado em Stanford, estavam ocupados no trabalho numa versão inicial de um motor de busca chamado BackRub, que eles acabariam por renomear Google. Mas Malan, filho de um executivo de publicidade e de um professor do ensino médio, planeou formar-se em governo. Ele tinha crescido em Stamford, Connecticut, onde, desde que se lembrava, os sábados eram passados em trabalhos de história e os domingos em ensaios em inglês. O computador de sua família era um dos primeiros modelos Macintosh, que Malan usava para imprimir a laser trabalhos escritos e jogar King’s Quest. Mas como ele gosta de contar, ele pouco se importava com o funcionamento dos computadores. Na escola preparatória, ele se lembrou: “Lembro-me de olhar pela janela de vidro do laboratório de informática para alguns dos meus amigos que faziam esse nerd de cabeças de atividade, digitando fora. Nunca me interessei por isso”
No outono do segundo ano, por capricho, Malan sampleou CS50 durante o “período de compras” do semestre, e decidiu ficar com a turma porque ele podia passar por falta. Foi ensinado por Brian Kernighan, um professor visitante, que tinha feito seu nome no AT&T’s famoso Bell Labs e co-escreveu o guia completo de programação em C. Os trabalhos de Kernighan não tinham a teatralidade do atual CS50, mas Malan, depois de algumas palestras, ficou “viciado”. Toda sexta-feira, quando o conjunto de problemas da semana seguinte era lançado, ele pegava seu primeiro laptop – o PowerBook 540c de sete libras, que apresentava o primeiro trackpad do mundo – nas pilhas da Biblioteca Widener de Harvard e começava a trabalhar. Várias semanas depois do semestre, percebendo que ele não receberia crédito pelo major se não ganhasse uma nota na classe, ele correu para o escritório do registrador bem a tempo de ajustar seu status de aprovação.
Malan começou a ensinar graças a Henry Leitner, que ensinou o segundo curso da série introdutória do major. Eles se conheceram no final do período, quando Malan visitou o escritório de Leitner para disputar sua nota final. (Era um A menos.) Atingido pela iniciativa de Malan, Leitner, na época reitor associado da Divisão de Educação Contínua de Harvard, acabou contratando-o como assistente de ensino na escola de extensão da universidade. Na primavera do último ano de Malan, enfrentando uma escassez de pessoal de última hora, Leitner aproveitou Malan para ensinar um curso completo, advertindo-o para não contar aos seus alunos que ele ainda era um estudante de graduação. O traje preferido de Malan naquela época era um terno e suspensórios, mas ele mostrou dicas do panache pedagógico que se tornaria sua marca, animando suas apresentações com animações do WordArt e oferecendo factóides instantâneos para tornar o material relevante. Em sua primeira aula, realizada em uma sala de conferências mal iluminada, ele rabiscou uma pergunta de trivialidades no quadro: “A partir de meados de 1998, quantos PCs estavam ligados à Internet? (Se você não tem certeza do que é a Internet, está bem)” A resposta foi sessenta milhões. “Você só pode imaginar como serão os números no ano 2000”, acrescentou Malan. No final desse semestre, Leitner me disse: “As classificações de David eram cinco em cinco em cada escala”
>
Após a formatura, Malan fez um curso de matemática no ensino médio em Franklin, Massachusetts, e passou o ano seguinte em um startup sem fio na Filadélfia, onde continuou a fazer teletrabalho para Harvard: Leitner estava a pilotar os primeiros cursos online da escola de extensão. O ensino à distância não era uma novidade; os predecessores de Leitner tinham feito experiências com transmissões de rádio e televisão nos anos 50, e tinham até usado um cinescópio, nos anos 60, para gravar material de curso para o pessoal da Marinha em submarinos. Mas o novo paradigma envolvia downloads de vídeos e fóruns virtuais. Leitner disse-me que começou deliberadamente com cursos de ciências da computação, esperando que os alunos tivessem a inteligência suficiente para poupá-lo de um “pesadelo de apoio técnico”. Em tempo real, plataformas de vídeo estilo Zoom ainda não existiam, mas os primeiros cursos de Malan, que apresentavam palestras pré-gravadas e conjuntos de problemas em PDF, não diferiam muito em essência do MOOC médio de hoje. “A qualidade do vídeo, é claro, foi muito pior”, disse ele. “Mas, em espírito, foi muito semelhante”
Em 2002, por sugestão de Leitner, Malan inscreveu-se no programa de doutorado de Harvard, onde conduziu pesquisas sob a supervisão de Michael D. Smith, que era então professor de CS50. Como aluno de pós-graduação, ainda lecionando na escola de extensão, Malan tornou-se o primeiro instrutor de Harvard a disponibilizar um curso inteiro, gratuitamente, em formatos de áudio e vídeo. Quando Smith foi promovido a reitor, em 2007, Malan pediu a Leitner que fizesse lobby por ele como substituto de Smith. Na época, o CS50 ainda tinha a reputação de ser seco e exigente. “Eu perderia alunos após a primeira semana de aula”, disse-me Smith. O objetivo de Malan, desde o início, não era apenas ensinar o curso, mas transformá-lo, na esperança de atrair mais alunos, como ele, que não tinham nenhuma afinidade anterior com a informática. Malan disse-me que sempre admirou evangelistas que tinha visto na televisão, pela sua “capacidade de persuadir os outros através da fala”. Como professor, ele disse: “Acho que muito do meu interesse pelo teatro é, honestamente, motivado por alguma insegurança sobre não querer que o público se aborreça”
Acima de vários anos, Malan rejigurou o programa do CS50, reformulou os conjuntos de problemas e construiu a infra-estrutura para a sua videografia. Ele reuniu uma equipe de funcionários para ajudá-lo a desenvolver ferramentas de aprendizagem especializadas, incluindo um reprodutor de vídeo com transcrições de palestras pesquisáveis e um programa que traduz mensagens de erro criptografadas geradas por computador em avisos de fácil utilização. Ele também introduziu os tipos de benefícios e atividades que eram menos comuns nas aulas da faculdade do que nas empresas onde os graduados em ciência da computação de Harvard terminaram: Google, Apple, Facebook. Em muitos eventos – a feira Puzzle Day, o Puzzle Day, a maratona nocturna de catering – ele contratou fotógrafos e montou cabines fotográficas com pompons, além de um David Malan Muppet feito sob medida. Eu comecei a estudar informática em Yale no mesmo semestre em que o CS50 foi introduzido lá. Embora eu nunca tenha participado da aula, fotografias dos eventos de Malan apareciam na minha linha do tempo do Facebook, a cada outono, com a mesma intensidade coördinated como anúncios para audições de a-cappella ou correria a sorority.
Não diferente de um empreendedor de tecnologia “perturbando” regulamentos da indústria, Malan tem o hábito de desrespeitar normas acadêmicas para facilitar a expansão do CS50. Em 2014, ele fez lobby em Harvard para conceder ao CS50 a única isenção de uma política que proibisse os estudantes de se matricularem em duas aulas agendadas ao mesmo tempo; estudantes com dois livros, argumentou ele, poderiam apenas assistir às suas palestras mais tarde. No mesmo ano, em resposta à trapaça desenfreada dentro do CS50 – um problema na maioria das aulas de ciência da computação – ele introduziu uma “cláusula de arrependimento” no programa, permitindo que os alunos fugissem das sanções universitárias se confessassem ter trapaceado em uma tarefa no prazo de três dias após a submissão da mesma. (Alguns anos depois, mais de sessenta alunos de CS50, um décimo do total de matrículas da turma, teriam ido para a frente do conselho disciplinar de qualquer forma). De acordo com a Crimson, Malan e Harvard, num determinado momento, apresentaram candidaturas concorrentes à marca registada CS50 e “Isto é CS50”, a linha de etiqueta do curso. (Malan, que retirou suas inscrições depois que Harvard se mudou para bloqueá-las, me disse que o jornal interpretou mal o incidente, acrescentando: “Eu estive muito tempo em comunicação com o Escritório do Conselho Geral de Harvard”)
CS50’s size and privileged status have rankled some at Harvard. Em 2015, após o CS50 ter começado a receber o seu horário de expediente na santa Sala de Leitura do Loker, no Widener, a principal biblioteca do campus, um grupo de estudantes lançou uma satírica campanha “Take Back Widener”, para arrancar o espaço aos “nossos super senhores do CS50”. Naquele ano, a Crimson publicou um apelo editorial à universidade para “reduzir o CS50”, comparando o curso a uma “religião baseada na fé proselitismo”. Num blog de curta duração recolhendo testemunhos anónimos sobre o CS50, um aluno escreveu: “Que tipo de aula vende mercadoria? E como eles podem comprar camisetas para 800 pessoas, juntamente com bolas de stress, óculos de sol e muito mais? De onde vem esse dinheiro?”
Money não era algo que Malan ou representantes de Harvard estavam ansiosos para discutir. Sem entrar em detalhes, pode-se dizer que o CS50 é um curso caro”, disse um representante da universidade, acrescentando que seu “custo por aluno” está “mais alinhado” com outros cursos do departamento de ciência da computação, que são todos muito menores”. Como o CS50 também é oferecido na escola de extensão, através da Divisão de Educação Continuada de Harvard, ele tem uma segunda fonte de financiamento; Leitner, que supervisiona o orçamento de inovação da escola de extensão, me disse que parte dos gastos do CS50 é considerada “R. & D.”. Malan, que muitas vezes emprega até uma centena de assistentes de ensino, estimou que só o “lado humano” do custo ascende a pelo menos duzentos mil dólares por semestre. Para muitos dos eventos sociais extracurriculares do CS50, ele custeia as despesas pedindo às empresas de tecnologia que sirvam como patrocinadores.
Desde que Malan assumiu o CS50, o número total de estudantes de ciências da computação em Harvard cresceu seis vezes; de acordo com dados da Computer Research Association, o departamento de Harvard cresceu cinqüenta por cento mais do que a média do departamento de ciências da computação da universidade entre 2006 e 2015. (A percentagem de mulheres na área principal também aumentou, embora apenas para cerca de trinta por cento). Lewis, o pioneiro do departamento, disse-me que o aumento do interesse expôs o CS50 a dois tipos de críticas distintas. De um lado estão as estudantes de ciências informáticas hard-core que assumem, “porque as suas colegas de quarto que não sabem nada” estão a levar o CS50, que está “por baixo delas”. Do outro lado, Lewis continuou: “Há um conjunto de pessoas que são antipáticas, porque é um símbolo da tecnologia tomando o mundo, o fim das artes liberais como centro da universidade”. Em 2014, pela primeira vez, um relatório universitário revelou que mais graduados de Harvard se formaram em engenharia e ciências aplicadas do que em artes e humanidades. Na última década, o número de graduados em inglês em Harvard diminuiu em mais de um terço.
Leitner, que tem sessenta e seis anos de idade, com o olhar descuidado de um programador da velha guarda, falou com óbvia admiração do CS50, mas disse que hesitou em aprovar algumas das despesas da classe. Como Malan me lembrou várias vezes, ele filma o CS50 em 4K de alta resolução, o padrão para o cinema digital profissional, a fim de alcançar uma experiência “ao nível do que você esperaria da Netflix”. Ele escreveu que o alto valor de produção do curso é “parte da sua pedagogia”, permitindo aos alunos que sintonizam remotamente “sentirem-se não menos parte da sala de aula do que os alunos do campus”. Mas Malan adoptou uma resolução de 4K de cada vez, Leitner disse-me, quando “as pessoas mal conseguiam transmitir qualidade regular de alta definição.” Em 2016, Malan propôs usar câmeras V.R. – que custaram mais de 20 mil dólares – para permitir que os alunos do CS50 que assistissem online experimentassem o Sanders Theatre em 3-D. “Era importante? Valeu a pena a despesa? Eu meio que brincava com ele que não via o valor pedagógico”, disse Leitner. (Malan me disse que sua proposta estava condicionada a conseguir que Nokia, o fabricante das câmeras, as emprestasse, o que acabou por acontecer.)
Quando ele se sente a resistir à extravagância de Malan, Leitner lembra-se muitas vezes que tinha dúvidas semelhantes sobre outro ex-aluno brilhante e empreendedor: Mark Zuckerberg, que fez um dos cursos de Leitner como graduado de Harvard, antes de desistir, no final do segundo ano, para continuar a trabalhar num site que ele tinha começado do seu dormitório. Em 2004, a convite de Zuckerberg, Leitner criou uma conta no TheFacebook.com, como era então conhecido, mas não conseguiu captar o seu extraordinário apelo. “Lembro-me de pensar: ‘Sim, grande negócio giro'”, disse Leitner. Um ano depois, a plataforma tinha mais de cinco milhões de usuários. “Então aprendi a minha lição”, acrescentou ele. “Acho que dar ao David liberdade para inovar é realmente do interesse de todos. Nunca se sabe o que vai sair disso”. “