— NEW WAVERLY, Texas — A escola de acabamento para ginastas femininas campeãs do mundo que a América vem se agitando há duas décadas, quebrando todos os precedentes e o ceticismo dominante que Bela e Martha Karolyi encontraram quando chegaram aos EUA, senta-se no seu rancho isolado no Texas, que fica a três milhas por uma estrada de cascalho de uma só pista, correndo para as profundezas da Floresta Nacional de Sam Houston. Um funcionário encontra frequentemente os visitantes na saída interestadual mais próxima a cerca de 20 minutos de distância, porque nem o GPS nem os telemóveis ajudam muito aqui.
Furacões ligeiros de pó rodopiam por detrás do seu carro enquanto você desce a faixa, passando apenas acre após acre de árvores, até que, finalmente, algumas cabanas rústicas de madeira, dois grandes ginásios de blocos, um salão de jantar e um ramalhete de beliches com sinais como “The Beijing Motel” para evocar as Olimpíadas de Verão, todos aparecem à vista. Em seguida, alguns pavões assustados inesperadamente atravessam o relvado da casa dos Karolyis com as suas penas do rabo de fora.
Então, algures na distância, algumas cabras começam a sangrar.
“Quando viemos de Houston pela primeira vez, em 1982 e 83, Martha disse-me: ‘Porque me trazem aqui para a boonies?'” diz Bela, de 73 anos, que muitas vezes rasga em volta da sua propagação num carrinho de quatro rodas poeirento com uma barra de rolagem. “Eu digo, ‘Martha, eu sei que é a boonies, mas é uma boonies linda! É a nossa boonies. Eu adoro as boonies!””
Trinta e quatro anos após a sua chegada, um cheiro de mistério ainda envolve exactamente o que acontece quando os ginastas de elite desaparecem nos treinos no Rancho Karolyi. Mas muitas vezes a resposta curta é “mágica””
A equipe olímpica feminina dos EUA, que se reuniu lá por nove dias de aperfeiçoamento pouco antes de partir para os Jogos de Verão no Rio, é uma favorita proibitiva para ganhar a segunda medalha de ouro da equipe americana consecutiva quando a competição começa no domingo. Pode ser uma rotina.
Cada membro da equipe de cinco mulheres – extraordinária tricampeã mundial Simone Biles; as medalhistas olímpicas de ouro Gabby Douglas e Aly Raisman; a recém-chegada elétrica Laurie Hernandez, de 16 anos; e a campeã mundial de bares irregulares Madison Kocian – é uma ameaça legítima à medalha em pelo menos um evento, talvez mais.
A história da grande criação de imagens de como os Estados Unidos foram reformulados. A história da criação da grande imagem de como o programa reformulado dos EUA passou pela primeira vez de internacional também para a potência mundial preeminente, eclipsando a China, a Rússia e os programas desmoronados de potências tradicionais como a Romênia e a Ucrânia ao longo do caminho, remonta a uma visão que a Karolyis tinha de transformar a equipe feminina em uma campeã perene.
O Bela ou a Martha têm servido como coordenadora da equipe nacional dos EUA desde 1999, depois que deixaram de ser treinadores particulares que transformaram a primeira campeã olímpica e mundial dos EUA: Mary Lou Retton (1984) e Kim Zmeskal (’91); Kerri Strug, o herói de 96 da primeira medalha de ouro da equipe olímpica americana; e meia dúzia de outras estrelas.
Antes disso, os Karolyis desenvolveram a campeã olímpica Nadia Comaneci de 1976 em sua Romênia natal.
As mudanças sistemáticas que eles fizeram para criar um programa de treinamento semi-centralizado para a ginástica americana foram vitais. Eles insistiram em ter o rancho como um importante ponto de encontro para a união da equipe e refinar o trabalho que os ginastas fazem em casa no resto do ano.
Foi fundamental que os treinadores particulares em todo o país se tornassem um comitê de seleção que avalia os ginastas durante todo o ano. Isso envolve vir ao rancho uma vez por mês para sessões de treinamento que se traduzem em recitais de pressão para os atletas dos treinadores, assim como sessões de brainstorming e master classes.
É que nem todos na ginástica americana sempre apoiaram os Karolyis. Especialmente não no início.
Algumas pessoas se refrearam em seus métodos exigentes e caminhadas obrigatórias para o rancho, o que é tão peculiar quanto o próprio Bela. E a história de como os Karolyis iniciaram a Ginástica dos EUA depois de desertar da Romênia da Guerra Fria em 1981 é uma história extraordinária, cada vez mais esquecida.
Os Karolyis poderiam nunca ter pousado na América se Bela não tivesse entrado em conflito com o ditador romeno Nicolae Ceausescu e seus filhos após a vitória sensacional de Comaneci e os perfeitos 10s nos Jogos Olímpicos de Montreal de 1976. Bela se opôs a como os governantes comunistas iriam interferir ou trotear sua equipe de ginástica de orgulho e alegria para fins de dinheiro e propaganda antes de “sheiks, visitando políticos, é só dizer”, diz Bela.
Still, não foi até uma turnê americana de 1981 com Comaneci e a equipe nacional romena que as preocupações dos Karolyis escureceram. Eles ouviram rumores durante sua última parada em Nova York de que poderiam estar detidos quando voltassem para casa. Então Bela, Martha e uma coreógrafa da equipe saíram do hotel da Lexington Avenue em Manhattan com nada além de um único saco de roupas de ginástica e $360 entre eles.
“Olhando para trás, foi uma decisão estúpida que tomamos”, diz Bela, apesar de Ceausescu ter dirigido um regime brutal e mais tarde ser executado pelo pelotão de fuzilamento após a revolução romena de ’89 por crimes incluindo genocídio.
O que Bela enfatiza, em vez disso, é como pedir asilo separou-o e a Martha durante anos da sua filha, Andrea, que na altura tinha apenas 7 anos. Defeito também significava separar-se de Comaneci, então 20, embora ela implorasse aos Karolyis para levá-la com eles.
Bela recusou, dizendo-lhe que havia muita incerteza.
“Não tínhamos planos, não tínhamos dinheiro, nada”, diz ele. “Eu falava cinco línguas – russo, francês, italiano, romeno, húngaro – mas, naquela época, nem uma palavra de inglês. Era muito difícil aqui no início. Muito difícil. Muito, muitas frustrações.”
Os Karolyis acharam que o seu sucesso internacional pouco significava aqui no início. As pessoas duvidavam que eles prosperassem fora de um sistema autocrático do governo ou que se relacionassem com atletas americanos. Eles passaram alguns meses dolorosos e incertos saltando de Nova York para Los Angeles, onde viveram por um tempo em um motel de 7 dólares por noite, enquanto Bela, então na casa dos 30, trabalhou como estivador durante o dia e varreu o chão em um restaurante à noite. Acabaram por conseguir trabalho como treinadores em Oklahoma e mudaram-se para Houston quando alguns investidores lhes ofereceram a oportunidade de gerir um modesto ginásio. Até então, dois anos tinham passado.
O lugar tornou-se deles quando os financiadores ficaram sem dinheiro.
Um dia, um dos pais de um dos ginastas perguntou a um Bela abatido o que ele poderia fazer para animá-lo, e Karolyi deu de ombros e sugeriu algo que ele costumava fazer nos Cárpatos de volta para casa: uma viagem de caça.
Então eles foram para a Floresta Nacional de Sam Houston, e — Bela ri — eles prontamente se perderam por essa mesma estrada de terra que mal percorriam, onde o rancho se senta hoje.
Karolyi diz que ele foi cativado pela terra, embora não fosse nada além de pinheiros e campos de pinheiros então. “Sem electricidade, sem água corrente, edifícios, nada”, diz ele. Ele convenceu o dono do lote original do rancho de 51 acres a deixá-lo limpar os campos, vomitar algumas cercas e construir uma simples cabana e celeiro, sem cordas. Com o tempo, quando o velho finalmente consentiu em vender, os Karolyis converteram aquele primeiro celeiro em um ginásio para treinos de fim de semana com seis ou oito ginastas que ele e Martha trariam da cidade.
Uma dessas garotas era Mary Lou Retton.
Ela tinha se juntado a eles em Houston menos de dois anos antes dos Jogos Olímpicos de Los Angeles de 84. Mas uma vez nos Jogos, Bela não tinha credencial para estar no piso de competição por causa da maneira como a Ginástica Americana dirigia as coisas naquela época. Ele fez um cadáver de um simpático trabalhador do equipamento, e foi assim que a América foi apresentada pela primeira vez a este homem demonstrativo, com sotaque grosso, bigode e patilhas e o hábito de chamar os ginastas de “pequenos otários!” e “fogos de artifício!” As câmaras de TV apanharam-no a exortar o Retton mesmo antes de ela destruir a pista do seu último evento, o cofre, e tornou-se dramaticamente o primeiro campeão olímpico da América ao pregar um perfeito 10.
Bela não podia acreditar no que aconteceu a seguir.
“Quando voámos de Los Angeles para Houston no dia seguinte, à porta do nosso pequeno ginásio da cidade, havia pessoas alinhadas à volta do quarteirão, a querer inscrever-se para treinar connosco!” diz ele. “As pessoas faziam fila à volta do quarteirão! Para treinar connosco!”
Depois de todos os Karolyis terem passado, as suas vidas reiniciaram novamente.
Bela continuou a adicionar e a trocar parcelas de terra para expandir o sítio do rancho até chegar ao total de 2.000 acres. Ele mesmo limpou os campos. Ele construiu a casa de madeira na qual ele e Martha ainda vivem e a maioria dos outros edifícios. Ensinou-se a conduzir um bulldozer e esculpiu um grande lago. Ele estocou-o com peixes-gato e construiu barracas de tiro ao prato em um deck com vista para a água. Hoje em dia, ele e os treinadores visitantes reúnem-se lá muitas vezes para se divertirem após o treino. À noite, eles podem jogar cartas, e os Karolyis frequentemente cozinham. Bela frequentemente serve “moonshine” húngaro caseiro, feito de árvores frutíferas que ele plantou, e os javalis e alces que ele faz.
USA Gymnastics eventualmente fez do rancho um local oficial de treinamento da equipe nacional, em parte porque, Martha diz, “Bela e eu sentimos que ter um centro de treinamento que não está em uma cidade movimentada é o melhor”. Quando você vem aqui, há uma razão para você vir: para treinar. Não é para se divertir comendo fora, indo às compras”
Quando os ginastas de elite estão em residência, eles trabalham em um ginásio cavernoso, de última geração, que é usado apenas por eles. Não são permitidos visitantes excepto os seus treinadores pessoais.
O resto do tempo, o rancho acolhe frequentemente campos de ginástica para todas as idades e níveis de habilidade que podem atrair quase 300 raparigas de cada vez. As instalações também incluem uma piscina e áreas de jogos para todos e um grupo de animais que o Bela escolheu: camelos, vacas, cabras, lhamas, cavalos, burros miniatura, uma manada de veados, coelhos, galinhas sortidas e um grupo de 11 cães.
Outras aquisições não resultaram tão bem. Um bisão do tamanho de uma minivan escapou e teve que ser capturado com lassos. (“Grande chupador”, diz Bela. “Nunca mais.”) Uma avestruz uma vez saltou e chutou Bela ao chão com os dois pés. (“Mau. Sem qualquer aviso!”) Apanhar uma zebra pareceu-me uma boa ideia na altura. (“Deixa-me dizer-te, o bastardo mais malvado do mundo. Mordeu. Mau. Agressivo. Uau.”)
Asked now if a black-and-white hide pillow sitting on a sofa in his taxidermy-filled cabin is all that remains of that particular zebra, Bela, a prodigious hunter, chuckles guiltily and says, “Maybe.”
One reason Bela and Martha wanted the elite team to gather at the ranch: A América treinou as suas ginastas femininas mas não as preparou para enfrentar o mundo.
“Todos estavam a fazer as suas próprias coisas”, diz Martha. “A equipa nacional praticamente não estava a treinar junta na altura. Basicamente, toda a ginástica era baseada no esforço individual dos clubes privados. E os clubes tinham uma grande competição entre si. O pensamento era como podemos fazer a equipa forte e depois ir competir contra o mundo. Havia um comité de selecção, mas não conhecia os ginastas suficientemente bem”
Em suma, parecia um sistema fechado e atrofiado. Bart Conner é um ex-olímpico dos EUA que agora é casado com Comaneci e dirige uma escola de ginástica para 1.400 crianças em Oklahoma. Ele diz: “A equipe nacional sempre parecia vir dos mesmos cinco ou seis clubes”
Bela diz que os ginastas raramente tinham idéia de como eles se empilhavam.
“Tudo o que esses caras estavam fazendo era criar rainhas de seus próprios ginásios”, diz Bela. “Então as garotas saíram de seus próprios ginásios, e elas desmaiaram. Elas não tinham idéia de como lidar com a pressão da competição, nenhuma preparação adequada”
Os Karolyis começaram a mudar isso quando a Federação Americana veio ligar depois que o programa de mulheres caiu no final dos anos 90. Bela serviu seu curto mas tempestuoso período como coordenador de equipe primeiro de 1999 a 2001 e fez muito do trabalho inicial de espada. Ele pregou a necessidade de união enquanto pedia mudanças e cabeçadas quando o seu cajoling não convenceu as pessoas a aceitar o plano mestre.
Foi a escolha de Martha como sucessora de Bela que deu início a uma era maior de desanuviamento e mandou o programa para a frente ainda mais.
“Elas são treinadoras e táticas brilhantes”, diz o presidente do Gymnastics dos EUA, Steve Penny. “Eles também têm personalidades muito diferentes”
“Sou um pouco mais diplomática”, diz Martha.
Mas não menos exigente.
Bela ainda contribui com pensamentos aqui ou ali, mas desde 2001, Martha está no comando total da seleção. Tudo sobre o programa bem oleado que ela dirige está orientado para identificar, desenvolver e aperfeiçoar os melhores e mais testados ginastas e treinadores para levar à competição.
Nenhum detalhe é esquecido.
Durante suas estadias mensais de cinco a seis dias no rancho, os ginastas de elite sabem que terão que fazer “verificações” e apresentar todas as quatro rotinas à Martha, ao comitê de seleção da equipe e, às vezes, a um par de juízes. Os ginastas são constantemente avaliados durante todo o ano. Antes das maiores competições, são realizadas reuniões internas simuladas; os ginastas fazem tudo como se estivessem em um evento real, até mesmo marchando como uma equipe. Sua coreografia, música, grau de dificuldade, inclinação da cabeça, arco das costas, execução e composição geral de suas rotinas são constantemente criticadas.
Os treinadores pessoais dos ginastas trabalham no ginásio e por vezes reúnem-se mais tarde à noite na residência privada dos Karolyis para fazer uma tempestade de ideias, trocar ideias e ouvir os ajustes que Martha possa sugerir.
A abordagem destina-se a tornar o treino tão completa mental e fisicamente, Martha diz, “que uma vez que chegamos à competição, dizemos, ‘É hora do espectáculo’. A idéia é que eles não terão que pensar. Eles estão em forma. Eles estão preparados. Eles estão confiantes. Já o fizeram tantas vezes que sabem lá no fundo, ‘Eu consigo fazer isto’, e ignoram o stress. Eles actuam tal como treinaram para actuar”
Kocian, o campeão de bares desiguais, diz: “Funciona. É quase como se você se tornasse um robô e apenas fizesse o que deveria fazer.”
Depois de balançar sua rotina de barras duas vezes nas provas olímpicas, Biles ainda tinha confiança suficiente para encolher os ombros com uma piada: “Beam 2, Simone 0.”
Os Karolyis produzem vencedores. Mas os seus métodos têm sido criticados ao longo dos anos como demasiado exigentes, até mesmo abusivos. (Você pode ler alguns desses artigos aqui e aqui.)
Dominique Moceanu, que treinou com os Karolyis antes dos Jogos de 96, continua a ser um detractor.
“Acho que há muitas coisas boas sobre os campos de treino”, disse Moceanu no mês passado. “É demasiado pesado para os ginastas. … Quando eles vão lá, eles estão basicamente fazendo conjuntos de pressão a partir do momento em que chegam lá, sob escrutínio. É um nível de stress na sua mente e no seu corpo. E alguns ginastas quebram com isso. “
Even Retton, um fã de Bela e Martha, diz: “É difícil, na medida em que as raparigas nunca podem ir, ‘Ahhh,’ e relaxar um pouco.” Então ela ecoa o que Conner, Comaneci, Hernandez e a mãe de Douglas dizem todos sobre o Karolyi Way: “Funciona”
Retton acrescenta: “Eu realmente não prevejo que mude muito”
A mãe de Douglas, Natalie Hawkins, diz: “Eu não sei o que ‘isso’ é, mas quando Gabby chega àquele rancho, ela melhora. Martha é sempre capaz de fazê-la acreditar em si mesma”
Martha foi questionada na semana passada em uma teleconferência, antes do contingente de ginástica deixar o rancho para os Jogos do Rio, como o trabalho de conserto tinha ido com Douglas depois de seu desempenho tão olímpico. Martha disse brilhantemente: “Muito bem.” Referindo-se a um movimento que Douglas faz em sua rotina de exercícios no chão, Martha disse: “Ela está fazendo a Ferrari melhor que a própria Ferrari”
Martha tem agora 73 anos, o mesmo que Bela. Ela anunciou que vai se juntar a ele na aposentadoria depois do Rio. A Ginástica USA anunciou na semana passada que está comprando uma parcela de 31 acres que o centro de treinamento da equipe nacional ocupa no rancho para manter o programa funcionando como está. O plano dos Karolyis é manter a residência particular deles lá. Pensando em como tudo na América girou para os Karolyis quando Retton pousou naquele cofre de mudança de paisagem, Martha ri agora e diz: “Depois disso, as pessoas olharam para nós e foram, ‘Hmm. Talvez eles saibam um pouco sobre o que estão fazendo afinal””