Em um lindo dia de outono, quando a maioria da cidade de Nova York estava lá fora aproveitando o tempo, eu passei parte da tarde em uma pequena vitrine tentando descobrir se meu filho era um espião francês ou russo. Ao nosso lado, uma família com três filhos tentou sair de uma ilha afundada, enquanto nas traseiras da loja, seis adultos adultos adultos amontoados sobre uma mesa de bilhar coberta com o que parecia ser um modelo de Mordor. E então, quando eu estava prestes a roubar a chave da embaixada e desmascarar meu filho como um espião italiano, meu sanduíche chegou.
Ao olhar ao redor do espaço lotado, vendo os clientes entrarem e comprarem jogos, assentarem nas mesas e pedirem café, fiquei maravilhado com o grande número de pessoas que haviam optado por passar a tarde de domingo dentro de casa jogando jogos de tabuleiro. No início, “board-game café” soa como uma piada sobre hipsters, um lugar onde pessoas com barba ironicamente discutem sobre quem chega a ser a cartola, talvez (e na verdade o Brooklyn tem três lugares assim). Mas nos últimos anos, os cafés de jogos de tabuleiro têm aparecido em todo o mundo, em lugares tão variados e distantes como Galveston e Pequim, e se o número de pessoas procurando financiamento no Kickstarter para este tipo de estabelecimentos é alguma indicação, muito mais cafés de jogos de tabuleiro poderiam estar abrindo num futuro próximo.
A maioria destes cafés está prosperando. O Toronto Board-game Café Snakes and Lattes, que se autografa como o primeiro desses cafés na América do Norte, recentemente se expandiu para um segundo local que serve álcool. No The Brooklyn Strategist, um café de jogos mais voltado para crianças que visitei recentemente no Brooklyn, o negócio tem sido tão rápido que o dono está trabalhando para converter o quintal em espaço de jogo utilizável.
As vendas de jogos de tabuleiro estão correspondentemente em alta, com as vendas nas lojas de hobbies aumentando nos últimos cinco anos seguidos, e crescendo 20% no ano passado, de acordo com a ICv2, que acompanha as vendas da indústria. Adultos e crianças de todo o mundo chegaram à conclusão de que o que eles realmente querem fazer em um fim de semana é abrir uma caixa de papelão e decidir quem vai ser a peça azul.
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Apesar de alguns cafés de jogos de tabuleiro atenderem crianças – O Estrategista do Brooklyn abriu em resposta ao que o dono via como uma necessidade crescente de atividades depois da escola que não envolviam esportes ou artesanato – a maioria está voltada para uma mistura de adultos e famílias durante o dia, mudando para uma multidão adulta à noite. E, o que é mais importante, eles são voltados para pessoas que não são gays – muitos dos cafés têm uma equipe dedicada para ajudar os clientes a escolher entre uma enorme parede de jogos e entender as regras do seu jogo de escolha. Em outras palavras, os clientes são normalmente pessoas que não passaram seus anos de adolescência jogando Dungeons & Dragões na sala de recreação do porão.
É fácil gizar a tendência dos cafés de jogos de tabuleiro até o fascínio atual com o chique retro geek, mas a rápida proliferação fala de algo mais profundo: a necessidade de se conectar com pessoas em um espaço público/privado, a necessidade de ter uma interação significativa que não use emoticons, e talvez a necessidade, em um mundo cada vez mais complexo, de trabalhar com amigos e familiares em direção a um objetivo claro.
“Adultos que passam o dia todo sentados em frente a um computador querem passar tempo com pessoas”, diz Jon Freeman, um neurocientista que deixou o mundo da pesquisa para trás para abrir o The Brooklyn Strategist. “É realmente sobre as pessoas terem experiências semelhantes, partilhadas. Nós tínhamos perdido o acesso a isso, e lugares como board-game cafés abriram o acesso”
Além de proporcionar um lugar físico para as pessoas interagirem, pode ser que as pessoas estejam se voltando para os jogos de tabuleiro agora porque os próprios jogos vêm em um momento em que as pessoas estão começando a perder a capacidade de interagir e ter conversas umas com as outras”. Sherry Turkle disse que “somos tentados a pensar que nossos pequenos ‘goles’ de conexão online somam-se a um grande gole de conversa real”. Mas eles não o fazem”. Mas com um jogo há regras e há uma estrutura lógica para a conversa. Para as pessoas que estão habituadas a interagir com outros principalmente online, os jogos de tabuleiro podem ajudar a facilitar o caminho de volta à conversa cara a cara.
“Eu cresci jogando jogos de tabuleiro com minha família, e nós tivemos as melhores conversas sobre a vida e o aprendizado ao redor deles, porque eles nos deram a volta e regras e justiça”, diz Mary Flanagan, professora de Cinema e Estudos de Mídia na Dartmouth College e também fundadora do laboratório de pesquisa de jogos Tiltfactor.
“Os jogos de tabuleiro estruturam a interação social de uma maneira realmente segura e útil”. A conversa cara a cara está ficando cada vez mais estranha”, diz Flanagan. “Os jogos de tabuleiro ajudam-nos a entender-nos e a comunicar.”
Os próprios jogos de tabuleiro mudaram muito na última década. Quando falamos sobre vendas de jogos de tabuleiro e cafés, não estamos falando de um interesse repentino em jogar The Game of Life”. Os jogos que as pessoas tendem a alinhar num café de jogos de tabuleiro são os chamados jogos ao estilo europeu que podem ser jogados rapidamente (acabaram-se as sessões de risco de cinco dias de maratona que tomam conta da mesa da sala de jantar) e envolvem estratégia e, em muitos jogos, cooperação. Em Pandemia, um dos jogos cooperativos mais populares, os jogadores trabalham juntos para impedir a propagação de quatro doenças; em Pânico de Castelo, os jogadores se unem para defender seu castelo contra uma horda de monstros invasora. Jogadores de jogos estratégicos tentam a sua mão na agricultura competitiva (Agricola), construindo ferrovias para ligar cidades (Ticket to Ride) e desenvolvendo uma cidade francesa medieval (Carcassonne).
Vale a pena notar que as peças para alguns destes tipos de jogos são adoráveis de segurar na sua mão. Os tesouros do jogo Forbidden Island, que os jogadores devem trabalhar juntos para coletar antes da ilha que estão na pia, sentem-se pesados e brilhantes como versões miniaturizadas de algo que Indiana Jones teria arriscado sua vida para salvar dos nazistas.
O aspecto cooperativo de muitos dos jogos mais recentes também ajuda a torná-los menos traumáticos para os tipos competitivos que odeiam perder. Em vez de se apressar em torno de um tabuleiro tentando capturar as peças de todos os outros, enquanto sem convicção dizemos desculpas, vocês estão todos juntos nisso como uma pandemia que ameaça aniquilar a civilização. Você precisa trabalhar com seus colegas jogadores e interagir de forma significativa para ganhar o jogo. E quando você consegue vencer como uma unidade, é uma sensação boa, embora de uma forma um pouco tola, como se você tivesse sido pego chorando em uma jogada Lifetime. Mas para muitos, isso é preferível a ter seus amigos exibindo o que Freeman chama de “comportamento destruidor do jogo” que ele ocasionalmente testemunha em seu café.
Além do aspecto cooperativo, muitos dos jogos de hoje requerem estratégias complexas que os tornem mais atraentes para jogar, e para retornar a.
“Os jogos que existiam quando éramos crianças não eram particularmente interessantes”, diz Freeman. “O monopólio tem basicamente uma estratégia e se você descobrir que é assim que você joga o jogo”. Havia alguns jogos que tinham um alto grau de estratégia, mas estes eram principalmente jogos de guerra, que tinham estes livros de regras ultra grossos. Você sentiu que estava lendo um livro de texto de matemática”
Os jogos de hoje normalmente têm menos regras e mais variabilidade. Ao contrário de uma única estratégia vencedora, muitos jogos têm múltiplas formas de os abordar, ou estratégias que evoluem dependendo de quem são os jogadores ou de como o tabuleiro de jogo se reúne. E em jogos como Settlers of Catan ou Carcasonne, mesmo os próprios tabuleiros são diferentes em cada jogo.
Num mundo cada vez mais complexo, os jogos de tabuleiro permitem que os jogadores ponham à prova as suas capacidades de resolução de problemas, tal como fazem na vida real. Xadrez, Flanagan apontou quando falamos, “pode ter sido um bom modelo para a forma como a guerra funcionava em uma época”, mas tem pouca semelhança com a guerra na era moderna. Se nossos jogos refletem a sociedade, então talvez a sociedade moderna não veja mais as coisas no preto e branco das peças de xadrez. Os jogadores de hoje em dia não querem fazer coisas mundanas como comprar imóveis, cobrar uma mesada, ou mesmo tomar conta da Europa. Eles estão à procura de desafios maiores. Hoje, quando alguém abre um jogo de tabuleiro, é para poder viajar para ilhas míticas, construir cidades com estradas e infra-estruturas, e salvar o mundo.