No final do século XIII, surgiram confederações de cidades, com o objectivo de apoiar a segurança pública e proporcionar a segurança do banditismo desenfreado, sendo a primeira confederação a de várias cidades (Poznań, Pyzdry, Gniezno e Kalisz na Grande Polónia) em 1298. Em meados do século XIV, surgiram confederações de nobreza, dirigidas contra as autoridades centrais, sendo a primeira dessas confederações a de 1352. Durante os interregnos, confederações (essencialmente comités de vigilância) formaram-se para substituir a corte real inactiva, proteger a ordem interna e defender o país dos perigos externos. As confederações, como direito de revolução, foram reconhecidas na lei polaca através dos artigos Henricianos (1573), parte da pacta conventa jurada por todos os reis polacos desde 1576. Eles afirmaram (no articulus de non praestanda oboedientia, uma regra que data de 1501 do Privilege of Mielnik) que se o monarca não reconhecesse ou abusasse dos direitos e privilégios da nobreza (szlachta), os nobres já não seriam obrigados a obedecer-lhe e teriam o direito legal de lhe desobedecer.
Com o início do século XVII, as confederações tornaram-se um elemento cada vez mais significativo da cena política da Commonwealth. Nos séculos XVII e XVIII, as confederações eram organizadas por magnatas, e eram pró ou anti-royal. Uma confederação não reconhecida pelo rei era considerada uma rokosz (“rebelião”), embora alguns dos rokosz acabassem por ser reconhecidos pelo rei, que até podia juntar-se a eles. A maioria das confederações pró-royal eram geralmente formadas como resposta a uma anti-royal, e algumas tomariam a forma de uma sessão extraordinária do parlamento (sejm), como aconteceu em 1710, 1717 e 1735.
Confederações onde normalmente se formava em uma parte do país, e poderiam se expandir para “confederações gerais” tomando a maioria ou todas as voivodias da Comunidade Polaco-Lituana. Contudo, mesmo essas confederações gerais seriam formadas separadamente para a Coroa do Reino da Polónia e para o Grão-Ducado da Lituânia.
Cada confederação tinha um documento chave explicando os seus objectivos, conhecido como o acto da confederação, que era depositado no tribunal (normalmente o tribunal local para a região onde a confederação foi formada). Resoluções adicionais dos confederados, conhecidas como sanctia, também seriam depositadas junto ao tribunal. A adesão à confederação era voluntária, e exigia um juramento. O poder executivo de uma confederação era dirigido por um marechal, e um grupo de conselheiros, cada um conhecido como konsyliarz konfederacji. Um marechal e um konsyliarze associado eram conhecidos como uma generalidade (generalność). Uma confederação também teria um conselho maior, semelhante a um parlamento (walna rada), que tomava decisões por maioria de votos. Até meados do século XVIII, as resoluções do conselho tinham de ser unânimes, mas depois, a votação por maioria tornou-se mais comum. Os principais comandantes militares das confederações eram conhecidos como regimentarze.
Também no século XVIII evoluiu uma instituição conhecida como “sejm confederado”. Era uma sessão parlamentar (sejm) que funcionava sob as regras de uma confederação. O seu objectivo principal era evitar ser sujeita a perturbações pelo veto liberum, ao contrário do Sejm nacional, que foi paralisado pelo veto durante este período. Em algumas ocasiões, foi formado um sejm confederado a partir de todos os membros do Sejm nacional, para que o veto ao liberum não funcionasse ali.
Confederações foram proibidas por lei em 1717, mas continuaram a funcionar, indicando uma fraqueza da autoridade central da Commonwealth. Elas também foram abolidas pela Constituição de 3 de maio de 1791 (adotada pelo Sejm de Quatro Anos de 1788-1792, ele próprio um sejm confederado). Mas na prática esta proibição não foi observada. A Constituição de 3 de Maio foi derrubada em meados de 19792, pela Confederação Targowica de magnatas polacos apoiada pelo Império Russo e acabou por se juntar, sob extrema coacção, ao Rei Stanisław II de Agosto. A subsequente intervenção militar russa levou (para surpresa dos Confederados) à Segunda Partição da Polónia, em 1793. Em 1812 a Confederação Geral do Reino da Polónia foi formada em Varsóvia para a campanha de Napoleão I contra o Império Russo.