Em 1959, numa noite quente de agosto em Bethesda, Maryland, Ann Moore Gregory comeu um hambúrguer e foi para a cama. Naquela noite, todos os outros jogadores do torneio amador da Associação de Golfe dos Estados Unidos, que começou no dia seguinte, estavam comendo um jantar tradicional de jogadores no Congressional Country Club. Mas Gregory, o único jogador afro-americano no torneio, havia sido barrado do clube. Então, ela disse mais tarde, ela comeu sozinha. Ela estava “feliz como uma cotovia”. Eu não me sentia mal. Eu não me sentia. Eu só queria jogar golfe, eles estavam me deixando jogar golfe”, disse ela. “Então eu comprei um hambúrguer e fui para a cama.”
Este foi apenas um dos muitos episódios racistas sofridos por Gregory durante uma carreira de golfe amador que se estendeu por 45 anos. Ela foi, escreve Rhonda Glenn em The Illustrated History of Women’s Golf, “a primeira mulher negra a competir no cenário nacional e, sem dúvida, a melhor”, com 300 vitórias em torneios de golfe sancionados sob o seu cinto. Em 1943, quando ela estava na casa dos 30 anos, Gregory pegou pela primeira vez um conjunto de tacos. Em três anos, ela foi boa o suficiente para ganhar o Campeonato da Associação de Golfe Feminino de Chicago, totalmente negro. E menos de 10 anos depois disso, em 1956, ela se tornou a primeira jogadora afro-americana a competir no cenário nacional, no Campeonato Amador Feminino dos EUA, em Indiana. Os homens afro-americanos já competiam nacionalmente, embora pouco frequentemente, desde 1896.
Gregory nasceu Ann Moore em Aberdeen, Mississippi, em 1912. Criança de cinco anos, perdeu a família (não está claro como) quando era muito nova, e foi acolhida por uma família branca local, os Sanders. Ela trabalhou como criada deles, mas eles apoiaram sua educação até o fim do ensino médio. Quando ela os deixou, em 1930, para se mudar para Indiana, eles choraram como bebês, disse Gregory a Glenn. “Disseram que as pessoas no norte eram tão frias e que eu não merecia ser tratada dessa maneira. Eu disse: “Sra. Sanders, você me preparou muito bem para maus tratos”
Em Gary, Indiana, Gregory conheceu o homem que se tornaria seu marido, Leroy Percy Gregory, e através dele ela conheceu o outro grande amor de sua vida. “Ele me apresentou ao golfe antes de entrar no,” disse ela ao Chicago Defender, um jornal afro-americano semanal, em 1950. “Durante o tempo em que ele esteve no , comecei a jogar mais vezes. Entrei naquele primeiro torneio para lhe provar que eu tinha avançado durante essa ausência”. Inicialmente, o golfe tinha sido uma fonte de contenda no casamento deles, pois o afastou dela e de seu único filho, JoAnn. Mas quando ele foi servir na Segunda Guerra Mundial, ela começou a ganhar habilidade e confiança no campo.
A Associação de Golfistas Profissionais originalmente não tinha nenhum regulamento relacionado com a raça dos seus jogadores. Mas, em 1934, ela introduziu um regulamento declarando que era apenas “para membros da raça caucasiana”. Durante as décadas de 1940 e 1950, os golfistas negros masculinos tentaram contestar legalmente esta proibição. Ela só começou a ser levantada quando a PGA passou a estar sob enorme pressão pública, especialmente depois que o ex-campeão boxeador Joe Louis* chamou a atenção para ela. A política “apenas para brancos” foi mantida em geral, mas alguns jogadores negros específicos foram autorizados a participar. Finalmente, em 1961, a proibição foi levantada de vez.
Durante décadas antes disso, no entanto, não faltaram golfistas afro-americanos que encontraram outras formas de jogar fora das restrições da PGA. Desde os anos imediatamente após a Guerra Civil, os homens afro-americanos jogavam golfe com entusiasmo e, muitas vezes, com muita habilidade. Muitos vieram para o esporte como caddies – incluindo John Shippen, que terminou em quinto lugar no U.S. Open de 1896, depois de descobrir que ele podia vencer todos os membros do clube onde trabalhava. Três anos depois, em 1899, um médico afro-americano, George Grant, inventou o tee de madeira para o golfe. Mas havia barreiras práticas significativas para o jogo competitivo, incluindo encontrar tacos que aceitassem jogadores negros de golfe ou que os atendessem. A maioria dos golfistas, independentemente da raça, era de classe média, com a renda disponível necessária para manter o interesse em um esporte demorado e às vezes caro.
Slowly, tacos destinados aos golfistas afro-americanos começaram a surgir nos bolsos por todo o país -Washington, D.C., Chicago, Nova Iorque. A partir de 1936, as mulheres afro-americanas tiveram a oportunidade de jogar, com o lançamento do Wake Robin Golf Club em D.C. Ao contrário de muitos dos seus pares masculinos, no entanto, elas geralmente vinham para o esporte como adultos, como Gregory, sem o treinamento formativo de ter sido um caddie primeiro. A United Golf Association (UGA) foi lançada em 1925, e reuniu muitos desses coletivos de golfe afro-americanos. Acolheu vários torneios de golfe amadores todos os anos, em todo o país, e foi neles que Gregory começou. Mais tarde, ela começou a jogar em torneios para “brancos” em 1947, com o famoso torneio Tam O’Shanter, em Chicago. (O seu organizador, George S. May, viu-a praticar e emitiu um convite.)
Atrás desta vez, Gregory tinha um conjunto completo de responsabilidades. Além das suas responsabilidades familiares, ela era a única, e a primeira, afro-americana no quadro da biblioteca local, trabalhava como cozinheira, fazia trabalho voluntário e fazia viagens regulares de uma hora para Chicago para jogar com o Clube de Golfe Feminino Afro-Americano de Chicago, que a tinha sondado depois de a ver jogar.
Ser a única pessoa afro-americana nestes torneios era por vezes preocupante, disse ela mais tarde. “As galerias eram simplesmente lindas para mim, mas eu estava sozinha. Durante uma semana inteira eu não vi nenhum negro”, disse Gregory. “Os meus vizinhos vieram de carro de Gary para me ver jogar a rodada final e, quando os vi, foi a única vez que me senti engraçado. Só me fez algo ver os meus amigos negros entre todos aqueles brancos, e eu chorei”. Sendo o único jogador negro nestes torneios brancos, também na comunidade do golfe negro, com plumas desfeitas. Quando ela jogou na Competição Amadora Americana em 1956, evitando uma competição UGA no mesmo fim-de-semana, muitas ficaram desapontadas ou magoadas.
Jogar em muitos destes torneios exigia ou confronto directo com o racismo, ou ignorá-lo. Numa competição, uma colega, Polly Riley, confundiu-a com uma empregada e pediu-lhe para ir buscar um cabide. Este Gregory fez com graça e Riley, percebendo o seu erro, ficou profundamente envergonhada. A política de Gregory, nesses casos, era não deixar o racismo “afetar a mente”, disse ela. “Foi melhor para mim lembrar que a falha estava no racista, não em mim”
Gregory era simplesmente uma pessoa profundamente simpática. Os colegas jogadores lembraram-se não só da sua proeza no jogo, mas também do seu sentido de humor e compaixão. Mas por baixo desse exterior amigável estava um núcleo de ferro. Depois de jogar no Gleason Park segregou um campo de golfe de nove buracos em Gary, Indiana, durante alguns anos, um dia no início dos anos 60, ela se decidiu a jogar no layout de um campo de golfe de apenas 18 buracos. Ela entrou, colocou seu dinheiro na mesa e disse-lhes que jogaria lá hoje. “Os meus impostos estão a tratar do grande curso”, diz-se que ela lhes disse, “e não há maneira de me impedirem”. Ela sugeriu que chamassem a polícia se tivessem algum problema com ela a jogar. Pouco tempo depois, ela se afastou.
As realizações de Gregory foram largamente ignoradas pela cultura mainstream e pelo mundo do golfe. Em todos os seus arquivos, o New York Times tem apenas duas referências a ela, nenhuma das quais menciona o seu papel pioneiro no golfe feminino afro-americano. Mas nos jornais afro-americanos ela foi celebrada e anunciada como “A Rainha do Golfe Feminino Negro”. Ela jogou até ao fim da sua vida, aos 76 anos de idade. Em 1989, um ano antes de sua morte, ela ganhou o ouro nas Olimpíadas dos Estados Unidos. Um dia, o falecido M. Mickell Johnson escreveu, “o mundo reconhecerá a Sra. Gregory como a amadora de primeira classe que levou o seu jogo ao mais alto nível no golfe” -irrespeitando a sua raça.
*Correcção: Este artigo originalmente escrevia mal o nome do campeão de boxe que pressionou a PGA a dessegregar. Foi Joe Louis, não Joe Lewis.