A Cultura e o Império Idiran estão em guerra num conflito de galáxias. A Culture Mind, fugindo da destruição da sua nave numa emboscada Idiran, refugiou-se no Mundo de Schar. O Dra’Azon, seres incorpóreos semelhantes a Deus, mantém o Mundo de Schar como um monumento à civilização extinta do mundo e aos perigos da proliferação nuclear, proibindo o acesso tanto à Cultura como aos Idirans. Horza, um mercenário que muda de forma, é resgatado da execução pelos Idirans que acreditam que o guardião Dra’Azon pode deixá-lo entrar no planeta como no passado ele fazia parte de um pequeno grupo de Changers que atuavam como mordomos. Eles instruem-no a recuperar a Mente.
Durante a extração de Horza, os Idirans também capturam um agente de Circunstâncias Especiais, Perosteck Balveda. No entanto, a nave espacial Idiran na qual ele está viajando é logo atacada por um navio de Cultura, e Horza é ejetado. Ele é capturado por uma nave pirata, a Clear Air Turbulence (CAT). Ele é forçado a lutar e matar um dos tripulantes para ganhar um lugar. O capitão, Kraiklyn, os lidera em dois ataques piratas desastrosos nos quais vários tripulantes perecem. Após o segundo ataque, Horza é feito prisioneiro por um culto que vive numa ilha no Vavatch orbital. Ele escapa após envenenar o líder do culto e segue para Evanauth, a principal cidade do Vavatch, onde encontra Kraiklyn, que está jogando “Damage” – um jogo de cartas de alto risco.
A partir de agora, Horza muda sua aparência para imitar a do capitão do CAT, segue-o de volta ao CAT, mata-o e retorna ao CAT encontrando os poucos tripulantes originais restantes. Ele é apresentado a um membro recém recrutado, que ele reconhece como um Perosteck Balveda disfarçado. Agentes culturais do exterior tentam capturar o navio. Horza consegue levantar voo e como os fugitivos se afastam do Vavatch, vêem o Orbital destruído pelas naves de guerra Cultura para evitar que caia em mãos inimigas. Balveda revela a identidade de Horza e convence a tripulação a levar a cabo a sua missão. Um senciente drone Vavatch, Unaha-Closp, ficou preso na nave e relutantemente junta-se à equipa.
Pousam no Mundo de Schar e procuram a Mente no Sistema de Comando, um complexo de estações de comboios subterrâneos que antes fazia parte de um complexo de mísseis nucleares. Estas foram construídas pelos habitantes de Schar antes da sua extinção. Eles logo descobrem que a Mente está sendo caçada por um par de soldados Idiran que mataram todos os Changers estacionados no planeta, e que consideram Horza e sua tripulação como inimigos, não tendo conhecimento da aliança dos Changers com os Idirans. Horza manteve Balveda vivo, e ela é levada para o complexo. A tripulação do CAT encontra os Idirans em uma das estações do Sistema de Comando, e depois de um tiroteio aparentemente mata um e captura o outro. Depois de seguir a mente para outra estação, o zangão Unaha-Closp descobre-o escondido na carruagem do reactor de um comboio do Sistema de Comando. O segundo Idiran, que tinha sido mortalmente ferido, mas não morto, define um dos comboios para uma rota de colisão até à estação. O Idiran capturado, Xoxarle, liberta-se e, no impacto e no combate a incêndios que se seguiram, os restantes membros da Turbulência do Ar Limpo são mortos. Horza persegue a Xoxarle e é fatalmente ferido, mas o Idiran é morto por Balveda.
Horza morre logo após Balveda levá-lo à superfície e a Mente é devolvida à Cultura. Em um epílogo, a Mente torna-se uma nave estelar, e se chama Bora Horza Gobuchul.