A frase é conhecida por ter sido usada no século XII. Pode estar associada às numerosas lendas de mulheres piedosas que se desfiguram para proteger a sua virgindade. Estes casos incluem Santo Eusébio, Santo Ebba, Santa Oda de Hainault e Santa Margarida da Hungria.
Um exemplo destes casos é o de Santo Ebba (às vezes chamado Æbbe o Jovem), a Madre Superiora do mosteiro do Priorado de Coldingham. Em 867 d.C., piratas vikings da Zelândia e Uppsala desembarcaram na Escócia. Quando a notícia do ataque chegou a Santa Ebba, ela reuniu as freiras e exortou-as a desfigurarem-se, para que não fossem atraentes para os Vikings. Desta forma, elas esperavam proteger a sua castidade. Ela demonstrou isso cortando o nariz e o lábio superior, e as freiras continuaram a fazer o mesmo. Os Vikings raiders ficaram tão enojados que queimaram o prédio inteiro com as freiras dentro.
Não era incomum na Idade Média uma pessoa cortar o nariz de outra por várias razões, incluindo punição do estado, ou como um ato de vingança. O cientista cognitivo Steven Pinker observa que a frase pode ter tido origem nesta prática, pois nesta época “cortar o nariz de alguém era o ato prototípico de despeito”
A expressão tornou-se desde então um termo genérico para ações (muitas vezes insensatas) autodestrutivas motivadas puramente pela raiva ou desejo de vingança. Por exemplo, se um homem fosse indignado pela sua esposa, ele poderia queimar a casa deles para puni-la; no entanto, queimar a casa dela também significaria queimar a dele, juntamente com todos os seus bens.
Na edição de 1796 do Dicionário Clássico da Língua Vulgar de Grose, “Ele cortou o nariz para se vingar do seu rosto” é definido como “aquele que, para se vingar do seu próximo, se feriu materialmente”. A palavra “rosto” é usada aqui no sentido de “honra”.