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A família da minha filha e da minha cunhada sobreviveram ao vírus COVID-19. Eles querem incluir o meu marido e eu numa reunião de férias. A minha filha diz que isto é seguro para nós, porque todos os outros que vão estar lá são imunes. Mas e se uma delas foi exposta a uma pessoa infectada antes da nossa reunião? Eles poderiam de alguma forma levar o vírus até nós e nos deixar doentes?
Temos recebido perguntas como esta cada vez com mais frequência recentemente. A resposta curta é que as pessoas que se recuperaram da COVID-19 não podem espalhar o vírus para outros a menos que se reinfectem a si mesmas. A má notícia é que a reinfecção é possível.
Pelo que sabemos de outros vírus, a maioria dos especialistas pensa que é provável que a maioria das pessoas que se recuperaram da COVID-19 tenham algum nível de imunidade durante algum período de tempo. Mas nós não sabemos quanta imunidade eles têm ou quanto tempo ela dura. Um estudo recente de um tipo diferente de coronavírus, o resfriado comum, descobriu que as pessoas eram frequentemente reinfectadas dentro de 12 meses.
Quando escrevemos pela primeira vez sobre a possibilidade de reinfecções por COVID-19 há dois meses, relatamos quatro casos confirmados. Hoje, sabemos de pelo menos 30, mas isto é quase certamente uma subestimação. Isto porque um caso confirmado de reinfecção requer prova genética de que o vírus foi suficientemente diferente na segunda vez. A sequência genómica deste tipo requer amostras virais de ambos os testes PCR; também requer tempo, dinheiro e outros recursos que muitas vezes estão em falta. Como resultado, o número de reinfecções confirmadas é muito menor do que os mais de 2.000 casos suspeitos que foram relatados até agora.
E é provável que muitos outros casos de possível reinfecção não sejam relatados ou, pior, não sejam detectados. Os imunologistas geralmente esperam que uma segunda infecção com o mesmo vírus seja mais branda que a primeira. Se isto se confirmar para a maioria das reinfecções com o vírus SRA-CoV-2, muitos indivíduos reinfectados podem permanecer assintomáticos e não testados, mas muito capazes de transmitir o vírus a outros.
Felizmente, isto significa que as infecções COVID-19 anteriores dos seus familiares não os tornam companheiros de férias seguros para si, ou mesmo uns para os outros. Nem os testes pré-férias garantem uma reunião segura.
Esta época festiva, não há maneira segura de se reunir com pessoas fora da sua própria casa ou bolha. Mas embora possa parecer que estamos todos presos numa experiência interminável de marshmallow, as vacinas oferecem luz no final deste túnel muito longo. Adiar as reuniões familiares prolongadas faz com que agora seja mais provável que nos possamos reunir para as celebrações das férias do próximo ano – e por muitos anos ainda.