A verdade por trás da “escassez de tequila”, e os riscos reais que a indústria enfrenta
Aqui está a boa notícia sobre a “crise do agave”: Estamos a atingir o auge. A má notícia é que provavelmente vamos passar por uma situação semelhante, ou pior, em cerca de 12 anos. Isso porque esse ciclo de boom e busto na disponibilidade e preços do agave vem acontecendo desde que a tequila foi popularizada.
Os produtores de agave tendem a plantar mais agave quando os preços estão altos, imaginando os lucros que farão quando a planta amadurecer dentro de sete a oito anos. Mas quando esse tempo chega, os preços caem porque há muito mais agave disponível. Então, os produtores ficam desiludidos, vendem sua safra por pouco ou nada, e decidem plantar algo mais em seus campos, como o milho. Sete a oito anos depois disso, há uma escassez de agave e os preços disparam, e assim o ciclo continua.
“A história do boom e da queda dos preços do agave remonta ao tempo do meu tataravô, 140 anos atrás”, diz Guillermo Erickson Sauza, dono da Tequila Fortaleza.
“Há cerca de vinte anos atrás tínhamos um pico semelhante a cerca de 1.600 dólares por tonelada de agave, e há quatro anos era inferior a 25 dólares por tonelada”, disse ele.
A diferença desta vez é que os efeitos deste ciclo foram ampliados pelo aumento da demanda, devido à popularidade global da tequila, e alguma especulação por parte dos corretores e produtores de agave, que querem obter os melhores preços possíveis para sua safra enquanto o preço é alto. (Isto não é incomum, claro, já que se poderia dizer o mesmo de muitos negócios)
Mas, desta vez, estes fatores têm agitado o rebocador normal entre a oferta e a demanda, resultando em alguns dos preços mais altos do agave observados desde 2002 a 2003. Os preços do agave já atingiram 22 pesos por quilo, quando eram apenas 3 pesos/quilo há apenas 5 anos.
Esta situação tem feito grandes manchetes sobre uma “escassez de agave”, e até mesmo algumas conversas que arriscamos “ficar sem tequila”, o que tem confundido os consumidores. Alguns amantes da tequila se perguntavam se deveriam mudar temporariamente para outro espírito, ou se corriam o risco de prejudicar ainda mais a indústria, criando demanda quando há pouca oferta. Mas estas manchetes têm sido enganosas. Tem havido oferta suficiente – embora a preços altos – mas muitos tequileros se recusam a pagar por ela, e alguns até afirmam ter fechado a produção até os preços caírem.
Agave piñas, colhidas e prontas para serem processadas para uso em tequila.
“Não há falta, há especulação”, diz o mestre destilador Felipe Camarena, fabricante das marcas G4, Terralta e Pasote tequila, que também vem de uma longa linha de produtores de agave. “Posso conseguir tudo o que quero desde que pague o preço”. As pessoas vêm à nossa destilaria todos os dias oferecendo-se para vender agave”
Ele, e outros proprietários de marcas com quem falamos, sentem que esses fornecedores exageraram a taxa de produção de agave, e que alguns decidiram esperar para vender até que o agave atinja uma certa alta (como $25 MXN pesos/quilo), mesmo que isso signifique deixar algumas de suas plantas apodrecerem no campo enquanto esperam pelo seu número mágico.
No entanto, agricultores de agave, como Enrique Fonseca, acreditam que o preço é, e sempre foi, baseado na oferta e demanda disponível para agave em qualquer momento.
“É o mercado livre”, diz Fonseca. “deve parar de comprar a preços altos. Se eles conseguirem baixar os preços, então seria verdade que não há escassez, apenas especulação. Mas, eu não tenho visto isso ultimamente. E acho que não vou ver isso neste ano, pelo menos”
Embora os produtores de tequila estejam prevendo (esperando) que já tenhamos chegado ao topo, e os preços agave não possam subir mais simplesmente porque encarece demais a produção de tequila, a Fonseca discorda. Com base na escassez de agave de 2001-2002, ele acredita que os preços podem subir até $30-$33 pesos por quilo antes de voltar para baixo.
O ciclo de boom e busto é uma fonte de frustração tanto para os produtores de agave quanto para os produtores de tequila, e com cada alto e baixo, a tensão se torna visível de um lado ou do outro. Atualmente, são os proprietários das marcas que estão sentindo a maior pressão, pois lutam para permanecer vivos enquanto esperam que os preços do agave caiam. Dentro de alguns anos, serão os cultivadores.
Obviamente, alguns dos maiores intervenientes na indústria ou mantêm as suas próprias colheitas, e/ou têm contratos de longo prazo com os seus cultivadores de agave que estabelecem o preço que eles pagam, isolando-os um pouco do ciclo. Este não é o caso da maioria dos pequenos produtores, que não se podem comprometer a comprar campos de agave de cada vez. A única maneira de manter os preços baixos é possuir e colher seus próprios campos.
Dr. Adolfo Murillo cultiva agave em seu rancho familiar há 25 anos, e tem vivenciado este ciclo da perspectiva de um fazendeiro e de um proprietário de marca. Ele estima que o ponto de equilíbrio para um fazendeiro agave está entre $2-$3 pesos por quilo. No entanto, sua marca de tequila, Alquimia, usa apenas seu próprio agave orgânico, que custa mais para produzir, mas ainda não é tão caro quanto o preço atual do mercado livre.
“Já vi, muitas vezes, uma família investir seus parcos recursos na compra de plantas, dedicando suas terras a uma promessa de bom preço, dedicando anos de trabalho duro e muitas vezes se endividando para comprar fertilizantes, pesticidas, herbicidas e fungicidas para manter viva sua cultura”, diz Murillo. “Então, quando chega a hora de vender, eles descobrem que o preço é tão baixo que não vão recuperar o dinheiro que investiram”
Agave growing on the property of Tequila Fortaleza, na cidade de Tequila, Jalisco, México.
“Embora possa haver algumas empresas que são completamente auto-suficientes, eu acho que a maioria não é”, diz Erickson Sauza. “É preciso muito terreno ou contratos de parceria para cultivar o agave necessário para a nossa indústria de tequila. E, não há uma solução rápida para o problema”
“Atualmente, vemos três e quatro anos de agave imatura sendo colhida. Isto porque os produtores estão apostando que o preço vai cair antes de sua colheita atingir a maturidade”, acrescentou ele.
Alguns produtores maiores foram capazes de estabelecer suas próprias regras, devido ao valor de seus contratos. Embora estes contratos sejam frequentemente desfavoráveis durante os pontos altos e baixos do ciclo de expansão e quebra, alguns têm como objectivo trazer alguma estabilidade ao ciclo.
Patrón, por exemplo, estabelece um preço mínimo para assegurar a rentabilidade dos produtores mesmo quando os preços estão baixos, e depois garante a taxa actual do mercado quando os preços sobem. Tudo isto faz parte de um esforço para manter os produtores em um negócio mais consistente, em vez de se proteger dos preços do agave, confirmou um porta-voz do Patrón.
Or curso, há um outro, mais novo jogador da indústria que está afetando este ciclo – os produtores de tequila que usam difusores. A produção de difusores usa uma máquina gigante comumente usada para criar o néctar agave. É um processo contínuo que pode acelerar a trituração, extração e conversão de amidos em açúcares da maneira mais eficiente possível. Os processos tradicionais requerem aproximadamente 7 quilos de agave para criar 1 litro de tequila, enquanto os difusores precisam apenas de 3,3 quilos para produzir a mesma quantidade. Também não precisam das plantas maduras que os produtores tradicionais precisam. Eles podem usar agaves de quatro anos de idade em um difusor e alcançar um rendimento ainda maior de açúcares fermentáveis do que um produtor tradicional pode obter agaves de seis a oito anos.
E embora tenha havido uma severa escassez de plantas maduras no último ano, mais ou menos, as agaves mais jovens têm sido um pouco mais fáceis de obter, dando aos usuários de difusores uma ligeira vantagem.
” plantas de agave bebé que não requerem técnicas tradicionais de plantação, manutenção do campo e colheita, nem as comunidades sustentadas por esses trabalhos”, diz Jake Lustig, da Haas Brothers Spirits, e proprietário da marca ArteNOM de tequilas.
Nos últimos duas décadas, esta prática tem sido a principal contribuição para a redução do número de cultivadores de agave de mais de 25.000 nos anos 90 para menos de 2.500 nos anos 2010, tudo isto enquanto a categoria triplicou a sua produção, segundo a Lustig.
“O impacto negativo da tecnologia de difusores químicos na sustentabilidade económica rural, na cultura e no património dos trabalhadores agrícolas e no próprio destilado não pode ser exagerado”, acrescenta Lustig.
É um olhar sobre a paisagem actual. Vamos olhar para o futuro.
Onde obtivemos os números usados no gráfico?
Durante o processo de escrita desta história, e procurando números históricos online, percebemos que eles não existiam em nenhum lugar. Então fizemos contato com nossos amigos da indústria (marcas de tequila, destilarias e cultivadores de agave que têm comprado/vendido agave durante todos esses anos)
No total, recebemos dados de 4 marcas, 3 destilarias e 1 cultivador de agave – todos os quais mantiveram registros ao longo dos anos. Eles concordaram em compartilhar esses dados conosco sob a condição de que não liberássemos sua identidade. A informação era bastante consistente entre todos eles, então fizemos uma média de todos eles juntos para obter o gráfico que você agora vê aqui.
Após a geração deste gráfico, nós o enviamos para todas as partes que nos enviaram dados para confirmar/verificar, e todos concordaram que era preciso.
Se você quiser usar este gráfico, ou os dados que coletamos, não há problema. Mas por favor faça um link para nossa história e certifique-se de creditar TasteTequila.com como a fonte.
Agave Ahead!
As estatísticas oficiais do Consejo Regulador del Tequila (CRT) e da Câmara Nacional da Indústria Tequilera (CNIT), indicam que a oferta do agave aumentará dramaticamente nos próximos 5 a 6 anos. Até 2023 devemos ver uma superabundância de agave, onde o valor do agave poderá estar na faixa de $1 MXN peso/quilo. As projeções atuais indicam que até 2023 haverá 5 vezes a quantidade de agave disponível do que a indústria precisa.
(Estes cálculos foram feitos incluindo o agave necessário para sustentar a indústria do néctar agave.)
O Lado dos Cultivadores
É fácil entender porque os cultivadores menores em particular gostariam de fazer o máximo possível, enquanto podem. As regras fiscais mexicanas exigem que os produtores de uma única propriedade paguem uma grande factura fiscal sobre os rendimentos brutos quando a sua cultura é vendida, como se fosse 100% de lucro, em vez de poderem deduzir despesas ao longo dos sete a oito anos necessários para que a sua cultura amadureça.
No entanto, as entidades empresariais em curso e os proprietários de várias parcelas não têm este problema, uma vez que estão a obter rendimentos de culturas em campos diferentes todos os anos e são capazes de deduzir despesas anualmente.
Mas agora, no ciclo de crescimento, os produtores têm um desafio diferente – dividir seus lucros em diferentes entidades corporativas para aproveitar outra regra fiscal mexicana que diz que se você é apenas um produtor, você está isento de impostos do primeiro milhão de pesos. Isto levou os produtores a criar entidades chamadas “Sociedades de producción rural”, ou “Sociedades”, que incluem múltiplos membros da família, permitindo-lhes ganhar milhões de pesos, livres de impostos.
A Sociedad tem o mesmo benefício que um único produtor, portanto, se houver dois membros, por exemplo, ambos estão livres de impostos por cerca de 1 milhão de pesos cada um. Mas os membros só podem fazer isso se 90% de sua renda for proveniente da agricultura.
Um caminhão cheio de agave azul maduro weber dirigido a uma destilaria em Arandas, Jalisco, México.
Alguns agricultores de agave estão puxando tanto dinheiro agora que eles estão ficando sem membros da família que podem reivindicar a propriedade de suas colheitas. A lei fiscal mexicana diz que após os primeiros $1 milhão de pesos, um agricultor deve pagar um imposto de 20% sobre a renda restante. Como eles não podem deduzir as despesas incorridas durante os seis a sete anos que levou para cultivar sua safra, é aqui que eles devem pagar a si mesmos. Esta não é uma tarefa fácil quando o governo tira o corte do topo.
E, dado que o tempo de boom será sem dúvida seguido de um busto, podemos ver porque é importante para os produtores usar todo e qualquer benefício fiscal que eles possam encontrar para economizar o máximo que puderem. E, mesmo isso muitas vezes não é suficiente. Os dados históricos de preços mostram que o ciclo do busto é agora muito mais longo do que os períodos de expansão e, por esta razão, muitas pequenas fazendas familiares acharam impossível sobreviver.
A razão pela qual os períodos de busto agora se arrastam por muito mais tempo do que costumavam está ligada, em grande parte, ao uso de processos de produção modernos baseados em difusores, onde a necessidade de agave madura de qualidade é diminuída.
“Acredito que a escassez será prolongada devido ao fato de muitos compradores de agave estarem comprando agaves muito jovens, algumas com 3 anos de idade”, diz Murillo.
O uso de agaves mais jovens pelos produtores de difusores tem um efeito directo nas marcas que utilizam processos tradicionais, segundo a Lustig.
“Resta tão pouco agave maduro que os destiladores de qualidade mais fina aumentam os preços devido à oferta limitada”, diz Lustig.
“A ampla disponibilidade de suco difusor barato tem prolongado o tempo que de outra forma levaria para chegar à fase final deste ciclo”, diz ele.
Sustentabilidade
Apesar de estarmos olhando para um boom na disponibilidade do agave nos próximos cinco a seis anos, alguns com razão apontam que isso não trata de sustentabilidade. Há algumas questões que afetam a saúde da indústria a longo prazo, começando pela própria planta do agave.
A maior parte do agave é produzida usando clones da planta-mãe que são geneticamente idênticos. O problema com isto é que se não for permitido que a planta evolua e mude, ela pode tornar-se susceptível a uma doença ou praga que tem o potencial de eliminar uma grande parte da oferta. É por isso que alguns pedem aos cultivadores de agave que permitam que a planta polinize naturalmente.
“Há mais de vinte anos que tento chamar a atenção para este problema”, diz David G. Suro, proprietário das marcas Siembra Azul e Siembra Valles tequila. “Não conheço ninguém que plante a partir de sementes. Se há alguém, eu gostaria de conhecê-los e parabenizá-los”, diz o Dr. Benjamín Rodríguez-Garay, pesquisador de biotecnologia vegetal do CIATEJ Unidad Zapopan, especializado no melhoramento genético da espécie agave.
Ele diz que, com um ambiente estável, normalmente levaria cerca de 800 anos para que uma doença evoluísse para que pudesse ir além do sistema imunológico do agave. Mas com invernos mais frios e verões mais quentes, microorganismos e bactérias acharão mais fácil atacar as plantas de agave estressadas trazidas por extremos climáticos, e encurtam dramaticamente esse período de tempo.
A planta do agave crescerá um quiote alto, que produzirá flores, sementes e pequenos clones de si mesmo como parte do ciclo natural de reprodução.
“Muitas pessoas estão sugerindo que plantas a partir de sementes produzidas por polinização aberta são a solução porque a variação genética é recuperada. No entanto, na vida real isso não funcionará para a indústria da tequila”, diz Rodríguez-Garay. “Em vez disso, proponho induzir a variação genética através da polinização controlada e depois selecionar os bons genótipos/fenótipos que têm bom desempenho sob as novas condições ambientais estressantes”.”
O que Rodríguez-Garay está sugerindo é o tipo de reprodução genética que é feita com outros tipos de culturas: identificar as plantas que estão indo bem com o clima atual, depois colher sementes para plantar uma porção da cultura para restaurar alguma forma de proteção natural.
“No CIATEJ desenvolvemos protocolos para fazer tudo isso e estamos trabalhando nessas questões, assim como… muitas outras instituições mexicanas”, acrescenta ele.
Mas entretanto ainda é mais rápido e fácil continuar com a prática comum da indústria de usar os clones genéticos produzidos pelas plantas de agave, apesar do fato de que isso vem com riscos.
“As práticas que os produtores estão usando atualmente não são do melhor interesse da indústria, a longo prazo”, diz Suro.
Ouvimos rumores de alguns produtores que dizem que planejam começar a experimentar a obtenção de agave plantado a partir de sementes, mas ninguém ainda começou.
Pouco, o fato de os produtores estarem levando a sustentabilidade mais a sério é uma boa notícia, mas há outro ingrediente essencial para a produção de tequila que está potencialmente em risco: os jimadores. Estes são os trabalhadores de campo que fazem o trabalho de colheita das plantas de agave, muitas vezes em condições desérticas intensas. Ao contrário de quase todas as outras partes do processo de produção, a colheita do agave não pode ser feita por máquina. Se a população de jimador não crescer com a demanda, isso terá conseqüências negativas para a indústria da tequila.
Um jimador colhendo uma planta madura de agave azul em Jalisco, México, para uso na produção de tequila.
O trabalho do jimador tem sido tradicionalmente transmitido de geração em geração, mas como eles fazem o mesmo trabalho no período de expansão para o salário aproximadamente o mesmo que no período de expansão, não há incentivo financeiro para que as gerações futuras continuem no negócio familiar.
“Não estamos gerando nenhum incentivo para novas gerações de jimadores”, diz Suro. “Nós temos que, como indústria, criar incentivos econômicos para que eles permaneçam na indústria. Estamos fazendo um trabalho muito pobre na criação desses incentivos”.
Então, embora esta atual “crise do agave” seja realmente apenas parte de um ciclo normal, pode se tornar uma catástrofe no futuro se não prestarmos atenção à saúde e sustentabilidade dos jimadores, e incentivarmos adequadamente as pessoas que os cuidam e cultivam”. Mas por enquanto, aproveite a sua tequila. Muitos anos, trabalho árduo e paixão pelo espírito entraram nela.
Como você pode ajudar
Como consumidor, você pode ajudar simplesmente por estar ciente da paisagem atual, e recompensar as marcas que estão fazendo algo para melhorar a situação.
Aqui estão algumas maneiras de você fazer parte da solução:
Verifiquem os processos de produção de uma marca antes de comprar. O aplicativo Tequila Matchmaker e o site podem lhe dizer como foi feita uma tequila. Todos sabemos que cada processo de produção tem influência nos aromas e sabores do produto final, mas eles também têm influência na indústria como um todo.
Parar de comprar tequila barata. Com agave a $22 pesos/quilo, se uma garrafa de 1 litro de tequila 100% de agave estiver abaixo de $27, fique desconfiado. A menos que o produtor possua seus próprios campos de agave, e possa produzir tequila a um custo mais baixo, as probabilidades são de que alguém esteja sendo enganado. Pode ser o fazendeiro, o dono da marca, ou até mesmo você.
Existe um valor de $9 USD de agave só na garrafa. Adicione no custo das garrafas, tampas, rótulos, caixas, e custa cerca de $12,16 apenas para cobrir as despesas na destilaria. Adicione mais $15 para transporte, taxas de importação, taxas de distribuição e marca de varejo e você está olhando para $27/garrafa para o proprietário da marca para quebrar mesmo se eles comprarem seu agave no mercado livre.
De fato, marcas que usam difusores podem fazer tequila a um custo muito mais baixo se eles têm seus próprios campos ou não, uma vez que é um processo eficiente que pode usar menos, e agaves mais jovens. Cabe a você decidir se vale a pena apoiar a tendência de tequila barata para difusores – para nós, não é.
Divulgue a palavra. Você recebe pelo que você paga. Ensine outras pessoas sobre este assunto, e incentive-as a apoiar marcas que estão fazendo algo para ajudar a resolver as questões de sustentabilidade descritas nesta história. Se você é um barman, você está na linha de frente como um educador. Comece tirando as marcas mega baratas do seu poço, e fora do seu bar.