Colombo conduziu os seus três navios – o Nina, o Pinta e o Santa Maria – de 
o porto espanhol de Palos em 3 de Agosto de 1492. O seu objectivo era navegar para oeste até chegar à Ásia (as Índias) onde as riquezas de ouro, pérolas e especiarias aguardavam. Sua primeira parada foi nas Ilhas Canárias onde a falta de vento deixou sua expedição até 6.
Em curso, Colombo se beneficiou de mares calmos e ventos constantes que o empurraram firmemente para oeste (Colombo havia descoberto os “Trades” do sul que no futuro alimentariam os veleiros transportando mercadorias para o Novo Mundo). No entanto, a viagem foi longa, mais longa do que o previsto, quer por Colombo quer pela sua tripulação. A fim de apaziguar as apreensões de sua tripulação, Colombo manteve dois conjuntos de troncos: um mostrando a verdadeira distância percorrida a cada dia e outro mostrando uma distância menor. O primeiro tronco foi mantido em segredo. O último tronco acalmou a ansiedade da tripulação ao subdeclarar a verdadeira distância que haviam viajado de sua terra natal.
Esta decepção teve apenas um efeito temporário; em 10 de outubro a apreensão da tripulação havia aumentado ao ponto de quase um motim. Colombo partiu para o desastre prometendo à sua tripulação que se a terra não fosse avistada em dois dias, eles voltariam para casa. No dia seguinte a terra foi descoberta.
Um Novo Mundo é Revelado
O diário de Colombo da sua primeira viagem à América foi perdido. No entanto, temos um resumo preciso da revista escrita por Bartolome de las Casas nos anos 1530. Las Casas foi um historiador e biógrafo de Colombo que teve acesso à revista original da viagem. Juntamo-nos ao relato de Colombo à medida que a sua expedição se aproxima das ilhas das Bahamas. Ao longo do relato, Colombo refere-se a si mesmo na terceira pessoa como o “Almirante”:
“Quinta-feira 11 de Outubro
O curso era W.S.W., e havia mais mar do que havia havido durante toda a viagem. Eles viram um caniço de areia, e uma cana verde perto do navio. Os da caravela Pinta viram uma cana e um poste, e pegaram outro pequeno poste que parecia ter sido trabalhado com ferro; também outro pedaço de cana, uma planta de terra, e uma pequena tábua. A tripulação da caravela Niña também viu sinais de terra, e um pequeno galho coberto de bagas. Todos respiraram de novo e se regozijaram com esses sinais. A corrida até o pôr-do-sol foi de 27 léguas.
Após o pôr-do-sol o Almirante voltou ao seu percurso original oeste, e eles foram ao ritmo de 12 milhas por hora. Até duas 
horas depois da meia-noite tinham ido a 90 milhas, o equivalente a 22 1/2 léguas. Como a caravela Pinta era melhor velejadora, e foi à frente do Almirante, ela encontrou a terra, e fez os sinais ordenados pelo Almirante. A terra foi vista pela primeira vez por um velejador chamado Rodrigo de Triana. Mas o Almirante, às dez horas, estando no castelo do cocó, viu uma luz, embora fosse tão incerta que não podia afirmar que era terra. Ele chamou Pero Gutierrez, um cavalheiro da cabeceira do rei, e disse que parecia haver uma luz, e que ele deveria olhar para ela. Ele o fez, e a viu. O almirante disse o mesmo a Rodrigo Sanchez de Segóvia, que o rei e a rainha tinham enviado com a frota como inspetor, mas ele não podia ver nada, porque ele não estava em um lugar de onde nada pudesse ser visto.
Depois que o almirante falou, ele viu a luz uma ou duas vezes, e foi como uma vela de cera levantando-se e falhando. Parecia ser para poucos uma indicação de terra; mas o Almirante certificou-se de que a terra estava próxima. Quando disseram a Salve, (Salve Regina) que todos os marinheiros estavam acostumados a cantar no seu caminho, o Almirante pediu e admoestou os homens a vigiarem bem o prognóstico e a terra; e àquele que primeiro gritasse que via terra, daria um dueto de seda, além das outras recompensas prometidas pelos Soberanos, que eram 10.000 maravedis para aquele que a visse primeiro. Duas horas depois da meia-noite, a terra foi avistada a uma distância de duas léguas”
Colombo ordenou que os três navios parassem e esperassem pela luz do dia antes de se aventurarem mais. O seu diário continua:
“Sexta-feira 12 de Outubro
>
O Santa Maria, o navio almirante de Colombo
As embarcações estavam içadas, à espera da luz do dia; e na sexta-feira chegaram a uma pequena ilha dos Lucayos, chamada, na língua dos índios, Guanahani. Atualmente, eles viram pessoas nuas. O Almirante foi para terra no barco armado, e Martin Alonso Pinzon, e Vicente Yanez, seu irmão, que era capitão da Niña. O Almirante tomou o padrão real, e os capitães foram com duas bandeiras da cruz verde, que o Almirante levou em todos os navios como sinal, com um F e um Y e uma coroa sobre cada letra, um de um lado da cruz e o outro do outro.
Having desembarcaram, viram árvores muito verdes, e muita água, e frutos de diversos tipos. O Almirante chamou aos dois capitães, e aos outros que saltaram em terra, e a Rodrigo Escovedo, secretário de toda a frota, e a Rodrigo Sanchez de Segóvia, e disse que deviam dar testemunho fiel de que ele, na presença de todos, tinha tomado, como agora tomou, a posse da dita ilha para o Rei e para a Rainha seus Senhores, fazendo as declarações que se impunham, como agora está largamente exposto nos testemunhos que então foram feitos por escrito.”
Pouco depois do desembarque, muitos dos habitantes da ilha reuniram-se na praia e Colombo deu-lhes presentes de chapéus e contas vermelhas. Os nativos retribuíam com presentes de papagaios, algodão e outros bens. Ao descrever os nativos, Colombo escreveu: “Eles vão tão nus como quando suas mães os carregaram, e as mulheres também, embora eu não tenha visto mais de uma garota. Elas são muito bem feitas, com corpos muito bonitos, e com um semblante muito bom”