Antes do comunismo, Cuba estava entre os países mais desenvolvidos da América Latina, com um nível de vida superior ao de muitos países europeus. Quarenta anos de ditadura comunista levaram o país à beira do colapso.
Um sistema comunista foi gradualmente imposto a Cuba após uma revolução contra o ditador impopular Fulgencio Batista ter sido tomado por Fidel Castro, Ernesto Guevara e outros guerrilheiros-comunistas. Os novos governantes adotaram um sistema de partido único, suspenderam as liberdades civis e exerceram uma forte pressão sobre a Igreja. A economia foi nacionalizada e a sociedade militarizada.
Para erradicar e prevenir qualquer resistência anticomunista, os governantes lançaram uma onda de terror. De acordo com o “Livro Negro do Comunismo”, os esquadrões da morte tinham atirado em pelo menos 14.000 cubanos na década de 1970; no total, mais de 100.000 morreram ou foram mortos como resultado da revolução. Em 1960, Cuba estabeleceu seus primeiros campos de concentração no estilo GULAG.
Até 1961, cerca de 300.000 dos 6,4 milhões de habitantes da ilha foram detidos nos campos. Este e outros actos de terror comunista provocaram um êxodo em massa. Mais de meio milhão de pessoas fugiram do país em apenas cinco anos e o número total de refugiados e exilados ultrapassa agora dois milhões.
Cuba permanece entre o punhado de estados oficialmente comunistas, embora a mudança inevitável esteja no topo da agenda local.